二年目の春。スリー・ブリッジは、着実に成長を続けていた。

「顧客が十五社になった」

　ショーンが、月次報告をまとめていた。

「今月の売上は四百五十万ニール。年間換算で、五千万ニール超えるペースだ」

「順調だな」

　リドラが満足そうに頷いた。

「でも、そろそろ大型案件が欲しいところだ」

　その言葉を裏付けるように、翌日、大きな話が舞い込んできた。

「グランド物流から、問い合わせです」

　エリカが、興奮気味に報告した。

「グランド物流？　あの、全国展開してる？」

「はい。従業員五百名、トラック二百台以上。業界でもトップクラスです」

　三人は、顔を見合わせた。

「これは……チャンスだ」

　リドラの目が、輝いた。

　翌週、三人はグランド物流の本社を訪れた。高層ビルの役員フロア。これまで訪れた顧客とは、明らかに規模が違う。

「お待ちしておりました」

　応接室には、IT担当役員の神谷、物流統括部長の田中、そして調達部長の山崎が待っていた。

「では、御社のシステムについて、説明していただけますか」

　神谷が、冷静な口調で促した。

　リドラがプレゼンを始めた。十五社の実績、配送効率の改善データ、ROIの試算——これまでの集大成を、完璧に披露した。

　だが、三人の表情は硬かった。

「なるほど。技術的には興味深い」

　神谷が頷いた。

「ただし、懸念点がある」

「何でしょうか？」

「まず、規模。御社の実績は、すべて中小規模の運送会社。我々のような大規模オペレーションに対応できるのか？」

「対応可能です」

　アダムが即答した。

「システムは、スケーラブルに設計されています。百台でも、千台でも——」

「理論上は、ですよね」

　山崎が割り込んだ。

「実績がない。それが問題です」

「……確かに、大規模での実績はまだありません」

　アダムが認めた。

「それに、サポート体制も不安だ」

　田中が指摘した。

「御社は、社員が何名でしたっけ？」

「五名です」

　ショーンが答えた。

「五名で、我々の二百台をサポートできるとは思えない」

　三人の表情が、曇った。

「ちょっと待ってください」

　リドラが食い下がった。

「確かに、今は五名です。でも、御社と契約できれば、体制を拡充します。十名、二十名と増やします」

「それは逆でしょう」

　神谷が冷たく言った。

「体制を整えてから、提案に来るべきだ」

　沈黙が流れた。

「……ご検討、ありがとうございました」

　リドラが、深々と頭を下げた。

　三人は、会議室を出た。

　エレベーターの中、誰も何も言わなかった。

　外に出ると、リドラが叫んだ。

「クソッ！　チャンスだったのに！」

「仕方ない。相手の言う通りだ。俺たちには、まだ実績が足りない」

　アダムが、冷静に分析した。

「でも、これは大きなチャンスだったんだよ！」

　リドラが、アダムを睨んだ。

「お前、もっと強気に行けよ！『対応可能です』じゃなくて、『絶対にできます』って言えよ！」

「嘘は言えない」

「嘘じゃない！　できるって信じることだ！」

「信じるだけじゃ、システムは動かない！」

　二人の声が、路上に響いた。

「やめて、二人とも」

　ショーンが割って入った。

「今は、冷静に——」

「ショーンは黙ってろ！」

　リドラが、ショーンに当たった。

「お前は、ただ数字を見てるだけだろ！　営業の苦労、分かってない！」

「……っ」

　ショーンは、言葉を失った。

　その夜、三人は険悪な雰囲気のまま、オフィスに戻った。

　マヤとエリカは、空気を読んで早めに帰った。

　リドラは、一人でプレゼン資料を見直していた。何が足りなかったのか。どう言えば、良かったのか。

　アダムは、システムの性能を再検証していた。本当に、大規模に対応できるのか。自信が揺らいでいた。

　ショーンは、財務計画を練り直していた。大型案件を取るには、どれだけの投資が必要なのか。計算すればするほど、リスクの大きさに気づいた。

　深夜、ショーンが口を開いた。

「ねえ、二人とも」

　リドラとアダムが、顔を上げた。

「グランド物流の件、どう思う？」

「どうって……失敗だろ」

　リドラが、苛立ちを隠さない。

「いや、そうじゃなくて。僕たち、本当にあの案件を取るべきだったのかな」

「何が言いたい？」

「だって、相手の言う通りだよ。僕たち、まだ大規模案件を受ける準備ができてない」

「準備なんて、やりながら整えるんだよ！」

　リドラが反論した。

「でも、失敗したら？　会社が潰れるかもしれない」

「リスクを取らなきゃ、成長できない！」

「無謀なリスクは、ただの自殺行為だよ！」

　ショーンも、珍しく強い口調で言い返した。

「お前、臆病すぎるんだよ！」

「リドラこそ、無鉄砲すぎる！」

　二人が対立した。

「アダム、お前はどう思う？」

　リドラが、アダムに振った。

「……俺は、技術的には可能だと思う。でも、リスクも大きい」

「どっちなんだよ！」

「だから、どっちでもある！　可能だけど、リスクもある！」

　アダムも、苛立った。

「はっきりしろよ！」

「できないことを聞くな！」

　三人の声が、オフィスに響いた。

　そして、沈黙。

　リドラが、椅子を蹴った。

「もういい。今日は、帰る」

「俺も」

「……うん」

　三人は、それぞれの方向に去った。

　翌日。三人は、お互いに目を合わせなかった。

　マヤとエリカは、異変に気づいた。

「何かあったんですか？」

　エリカが、ショーンに尋ねた。

「……ちょっとね」

「手伝えることがあれば、言ってください」

「ありがとう。でも、これは三人の問題だから」

　ショーンは、無理に笑った。

　三日後。ショーンは、ついに決意した。

「二人とも、話がある」

　夕食後、彼が切り出した。

「何だ？」

「僕たち、掟を忘れてないか？」

　その言葉に、リドラとアダムが固まった。

「グランド物流の件で、僕たち、お互いを責め合った。でも、本当は三人とも、不安だったんじゃない？」

　ショーンの言葉に、二人は黙った。

「リドラは、大型案件を取れなかった自分を責めてる。アダムは、技術的な自信が揺らいでる。僕は、財務的なリスクが怖い」

「……そうかもな」

　リドラが、小さく認めた。

「俺も、そうだ」

　アダムも頷いた。

「じゃあ、掟を思い出そう。苦しいときは、共有する。お互いを責めるんじゃなくて、支え合う」

　ショーンの言葉に、二人は顔を上げた。

「……悪かった」

　リドラが、頭を下げた。

「俺も。お前らに、当たってしまった」

　アダムも謝った。

「じゃあ、改めて話そう。グランド物流の件、僕たちはどうすべきだったのか」

　三人は、深夜まで話し合った。

　結論は、シンプルだった。

「今は、まだ早かった。でも、いつかは挑戦する」

「ああ。そのために、実績を積む。体制を整える」

「そして、準備ができたら、もう一度アプローチする」

　三人は、前を向いた。

　失敗は、彼らを傷つけた。

　だが、掟が、彼らを再び結びつけた。

「ありがとう、ショーン」

　リドラが、ショーンの肩を叩いた。

「お前がいなかったら、俺たち、本当にバラバラになってた」

「僕も、二人がいるから」

　ショーンが微笑んだ。

　翌朝。三人は、マヤとエリカに報告した。

「グランド物流の件は、見送る」

「でも、いつかは挑戦する。そのために、今は力を蓄える」

「分かりました」

「頑張りましょう」

　五人は、再び一つになった。

　だが、リドラの心の奥には、まだ焦りがあった。

　父親を超える。

　そのためには、もっともっと大きくならなければ。

　その焦りは、消えなかった。

（第11話終わり）