試験導入から二週間。現実は、甘くなかった。

「また、システムエラーか！」

　深夜二時。アダムの携帯が鳴った。シティ配送のドライバーから、三件目のトラブル報告だ。

「すぐに対応します」

　彼は飛び起き、ノートパソコンを開いた。リモートでログを確認する。原因は、GPSデータの取得エラー。想定外の通信環境で、システムが停止していた。

「クソ……」

　修正パッチを作成し、配信する。時計を見ると、午前四時だった。三時間後には、またシティ配送に行かなければならない。

　一方、リドラは別の問題に直面していた。

「城戸社長、申し訳ございません。ドライバーの皆さんの不満は承知しております」

　電話口で、城戸の声が疲れている。

「リドラ君、気持ちは分かるが……現場の抵抗が予想以上に強い。『今までのやり方で十分だ』『機械に指図されたくない』ってな」

「はい……改善します。必ず」

　電話を切ると、リドラは頭を抱えた。技術は完璧でも、人の心は動かせない。それが、今の壁だった。

　そして、ショーンは最も重い現実と向き合っていた。

　通帳の残高：十二万三千ニール。

　今月の経費：八万ニール。

　来月の家賃：五万ニール。

　シティ配送からの入金：来月末。

　計算すれば分かる。このままでは、来月半ばに資金が尽きる。

「どうしよう……」

　ショーンは、母親の顔を思い浮かべた。借りた五十万ニールは、母親が十年かけて貯めた金だった。父親を亡くしてから、母は一人で自分を育ててくれた。その母に、これ以上迷惑はかけられない。

　だが、追加融資を頼まなければ、会社が潰れる。

　三人の夢が、終わる。

　ショーンは、その重圧に押しつぶされそうだった。

「大丈夫だよ。きっと、何とかなる」

　自分に言い聞かせる。だが、数字は嘘をつかない。

　彼は、その不安を誰にも言えずにいた。

　三日後。三人は久しぶりに、夕食を共にしていた。

「順調か？」

　リドラが、カップ麺をすすりながら尋ねた。

「ああ、まあな」

　アダムが、目の下のクマを隠すように答えた。

「ショーンは？」

「うん、順調だよ」

　ショーンは、笑顔を作った。だが、その笑顔は硬かった。

　リドラは、二人の様子に違和感を覚えた。だが、深くは聞かなかった。自分も、余裕がなかった。

　その夜。アダムは、またシステムエラーの報告を受けた。

「五件目か……」

　彼は、自分の技術力に疑問を感じ始めていた。プロトタイプは完璧だと思っていた。だが、実運用では次々と問題が噴出する。

「俺は……本当に、天才なのか？」

　自信が、揺らいでいた。

　翌朝。ショーンは、母親に電話をかけた。

「お母さん、あのね……」

『どうしたの？　元気ない声だけど』

「ううん、大丈夫。ちょっと疲れてるだけ」

『無理してない？　体、壊さないようにね』

「うん。ありがとう」

　電話を切ると、ショーンは涙が出そうになった。言えなかった。追加で金を貸してほしいなんて、言えなかった。

　その午後。三人はシティ配送で、ドライバーへのトレーニングを行っていた。

「だから、この画面で確認して——」

「面倒くせえな！　今までので十分だろ！」

　ベテランドライバーの一人が、アダムを遮った。

「でも、これを使えば効率が——」

「効率？　俺たちは機械じゃねえんだよ！」

　その言葉に、アダムは返す言葉を失った。

　リドラが間に入ろうとしたが、別のドライバーから「あんたたちのせいで、仕事が増えた」と文句を言われた。

　ショーンは、ただ黙って見ていることしかできなかった。

　三人は、オフィスに戻ると、無言で座り込んだ。

「……最悪だな」

　リドラが呟いた。

「ああ」

　アダムが頷いた。

　ショーンは、何も言わなかった。言えなかった。

　沈黙が、部屋を支配した。

　そして——。

「なあ」

　アダムが口を開いた。

「掟、覚えてるか？」

　リドラとショーンが顔を上げた。

「苦しいときは、三人で共有する。だったよな」

「……ああ」

「今、俺たち、苦しいんじゃないか？」

　その言葉に、ショーンの目から涙がこぼれた。

「ごめん……僕、隠してた」

「何を？」

「お金が……来月半ばには、底を尽きる。このままじゃ、会社が続けられない」

　リドラとアダムは、息を呑んだ。

「なんで、早く言わなかった！」

「だって……二人とも忙しそうで、言えなくて……」

「バカ野郎！　それこそ、共有すべきことだろ！」

　リドラが立ち上がった。

「ショーンだけじゃない。俺もだ」

　アダムが告白した。

「システムエラーが頻発してる。俺の技術が、実運用に耐えられてない。自信が……なくなってきた」

「アダム……」

「俺も、言う」

　リドラが、二人を見た。

「現場の抵抗が、想像以上に強い。城戸社長からも、『このままじゃ契約更新は難しい』って言われた。俺の営業が、下手なんだ」

　三人は、それぞれの苦しみを吐き出した。

　そして、沈黙の後——。

「俺たち、バカだな」

　ショーンが笑った。

「掟を作ったのに、守れてなかった」

「ああ。一人で抱え込んでた」

　アダムも、苦笑した。

「よし、じゃあ今から、全部洗い出そう」

　リドラが、ホワイトボードを引っ張り出した。

「資金問題、技術問題、現場の抵抗。全部、テーブルに出す。そして、三人で解決策を考える」

「賛成」

「うん」

　三人は、徹夜で話し合った。

　資金問題については、ショーンの母親に正直に状況を説明し、追加融資を頼むこと。同時に、他の小規模案件を並行して獲得し、キャッシュフローを改善すること。

　技術問題については、アダムが一人で抱え込まず、エラーログを三人で確認すること。リドラとショーンも、技術的な理解を深めること。

　現場の抵抗については、ドライバーとの対話を増やすこと。システムの押し付けではなく、彼らの声を聞き、改善に活かすこと。

「これで、いけるか？」

「いける。三人なら」

「うん。絶対に」

　朝日が昇る頃、三人は疲れ果てていたが、表情は晴れやかだった。

「なあ、掟って、本当に大事だな」

　アダムが呟いた。

「ああ。これがなかったら、俺たち、バラバラになってた」

「これからも、守ろう。絶対に」

　ショーンが、強く頷いた。

　三人は、再び拳を合わせた。

　その日、ショーンは母親に電話をかけた。

「お母さん、話があるんだ」

　彼は、正直にすべてを話した。会社の状況、資金の問題、そして自分の覚悟を。

『分かったわ。追加で三十万ニール、用意する』

「お母さん……」

『でも、ショーン。一つだけ約束して』

「何？」

『もう、一人で抱え込まないで。仲間がいるんでしょ？　三人で支え合いなさい』

「……うん。ありがとう、お母さん」

　ショーンは、涙を流しながら、母親に感謝した。

　一方、アダムはシステムエラーの原因を、リドラとショーンに説明していた。

「ここが弱点なんだ。通信環境が不安定だと、データが欠損する」

「じゃあ、オフラインでも動くようにできないか？」

「できる。でも、時間が——」

「やろう。俺とショーンで、現場を回してる間に、お前は開発に集中しろ」

「……ありがとう」

　リドラとショーンは、毎日シティ配送に通い、ドライバーたちと対話を重ねた。

「なあ、おじさん。このシステムの、どこが使いにくい？」

「ボタンが小さすぎて、押しにくいんだよ」

「なるほど。それ、改善できるよね、アダム？」

「ああ。すぐにやる」

　少しずつ、ドライバーたちの表情が柔らかくなっていった。

　そして、二週間後。

「リドラ君、驚いたよ」

　城戸社長が、笑顔で言った。

「ドライバーたちが、『このシステム、意外と便利だ』って言い始めた。配送時間も、確実に短縮されてる」

「本当ですか！」

「ああ。試験導入、成功だ。正式契約に進めたい」

　三人は、抱き合って喜んだ。

「やった！」

「やり遂げた！」

「三人で！」

　その夜、三人は安い居酒屋で、祝杯を上げた。

「掟を守って、良かったな」

「ああ。これからも、絶対に守る」

「うん。何があっても」

　三人の絆は、試練を乗り越えて、さらに強くなっていた。

　だが、ショーンは一つだけ、気になっていた。

　リドラが時折見せる、遠くを見つめる表情。

　何を考えているのだろう。

　まだ、彼の中には、言葉にできない何かがある。

　ショーンは、それを感じ取っていた。

（第4話終わり）