七月も半ば、蝉の声が一層強く響く季節になった。

アトリエの窓は開け放たれ、熱気が静かに室内に流れ込む。

梨乃は少し顔色が優れず、キャンバスの前に座るものの筆を止めている。

蓮はそんな彼女を横目で見ながら、胸の奥に小さな不安を覚えた。

「……梨乃、大丈夫か？」

蓮の声に、梨乃はふわりと微笑む。

「大丈夫……ちょっと、暑さにやられただけです」

だが、その頬の赤みは、ただの夏の暑さではない。

体がだるそうに揺れる彼女を見て、蓮はすぐに察した。

（……体調を崩してる）

その日の午後、結香がアトリエに現れた。

白いブラウスに軽く羽織ったカーディガン、優雅にまとめられた髪。

その姿には、相変わらずの安心感が漂う。

「梨乃さん、少し休ませましょう」

結香はそう言うと、柔らかく手を差し伸べる。

梨乃は抵抗なく手を取る。

蓮はそのやり取りを見つめ、胸が締め付けられた。

──やっぱり、結香は彼女にとって特別な存在だ。

その存在感は、俺がどう頑張っても、簡単には入り込めないものだ。

結香は蓮に向き直る。

「朝倉さん……あなたが傷つく前に、少し離れていてくれたほうがいい」

その言葉に、蓮の胸がぎゅっと痛む。

「……え？」

「梨乃さんはまだ弱い状態です。無理に近づかず、彼女が回復するのを待って」

結香の瞳は真剣で、決して揺らぐことはない。

──つまり、俺は待つしかない。

蓮は深く息をつき、覚悟を固める。

その夜、梨乃は寝室で静かに眠っていた。

結香がそっと脇に座り、額に手を当てて体温を確かめる。

「熱は少し下がった……でも無理はさせられない」

その声は、どこか母性にも似た優しさに満ちていた。

蓮はアトリエの廊下で、二人の様子を見守る。

胸の奥に渦巻く複雑な想い。

（……俺は、彼女を見守ることしかできないのか）

雨が窓にぽつりと当たる。

外は夏の夕立、雷鳴が遠くで響く。

蓮は手を握りしめ、心の中で自分に言い聞かせる。

（俺は諦めない。諦めるわけにはいかない……）

翌朝、梨乃は少し体調が戻ったものの、まだ完全ではなかった。

結香は食事を作り、優しく差し出す。

梨乃は小さく笑い、少しずつ口をつける。

「……ありがとう、結香さん」

その笑顔は、蓮の胸を再び締め付ける。

──この人に、俺は勝てるのだろうか。

そこへ、もう一人の人物が現れる。

佐伯真冬——結香の後輩で、心理学の研究者。

「梨乃さん、無理は禁物ですよ」

彼は柔らかい声で、でも確かな優しさを持って彼女に寄り添う。

梨乃はその声に安心したように微笑む。

──真冬の存在が、徐々に彼女の心に入り込むのを、蓮は感じていた。

真冬は蓮に向かって軽く会釈する。

「朝倉さん、いつもお世話になっています。梨乃さんの回復を一緒に見守りたいのです」

蓮は短く答える。

「……よろしく」

しかし胸の奥では、競争心と焦燥感が入り混じる。

梨乃は二人の間で微笑みながら、体調の回復に集中する。

その様子は、まるで誰にも触れさせない柔らかな光のようだった。

日中、真冬は梨乃の状態をチェックし、軽い散歩に付き添う。

梨乃は彼の腕に少し寄り添いながら歩き、安心感に満ちた表情を見せる。

蓮は少し離れて見つめながら、胸の奥でざわめく。

（……やっぱり、俺の存在はまだ届かない）

夕方、アトリエに戻ると、梨乃はキャンバスの前に座り直す。

「少しずつ描けそうです」

その声は弱々しいが、希望に満ちていた。

蓮は微笑みながら、心の中で再び誓う。

（どんなに距離があっても、俺は諦めない……）

その夜、結香は蓮に小さく告げる。

「朝倉さん……あなたは、彼女にとって大切な存在です。

　でも、今は無理に近づかないで。傷つく前に、少し距離を置くのが正解よ」

蓮は黙って頷き、覚悟を固める。

──愛は、優しさか、執着か。

今、俺が選ぶべきは――優しさだ。

雨音の中、夏の夜が静かに流れる。

梨乃の呼吸を見守りながら、蓮は胸の奥に微かな痛みと共に決意を刻む。