夢のような時間はあっという間に過ぎ去り、時刻は午前二時。

　憧れの先輩『御門（みかど） 一紗（かずさ）』との会話を達成した晴吉の心は色めきだっていた。

　尤も、その会話のほとんどは一紗からの料理への感想で、晴吉はそれに「ありがとうございます」とか「そうなんですね」といった軽い相槌を打つだけだった。

　結局彼は、一紗から連絡先をもらうことも忘れ、昼休みと午後の授業の間、喜びを噛み締めるようにニヤニヤと眉を下げるばかり。

　これまで女子と本格的に会話すらしてこなかった彼には、ハードルが高すぎたといえばそうなのかもしれない——しかし、彼史上大きな一歩であることは確かだった。

　帰宅してベッドでぐっすり眠っている今も、時折「ふひひ」と妙な笑い声とともに涎を口の端から垂らしていた。

　昼の逢瀬を、夢の中で何度も反芻しているかのように。

　——そんな幸せそうな彼の隣では、久方ぶりの「報告会」が行われていた。

「というわけで……僕ことてつが、契約者の信頼獲得一番乗りー！」

　パチパチパチと、てつの小さな拍手が漆黒の六畳間に反響する。

　それを聞いていた他の三匹の反応は、三者三様だった。

　晴吉の母、葛乃（かずの）のよそ行き用のブラウスとロングスカートでその豊かな身体を包み込んだとんは、「よくやった」と賛辞を送り。

きょうは、晴吉から借りた長袖シャツの袖を口惜しそうに握り込みながら、じっと眠っている晴吉の方を睨みつけ。

そして葛乃のＴシャツ、デニムをぱつぱつにしているこつは「ふん」と鼻を鳴らし、不機嫌に頬杖をついていた。

「やっぱり、『衣食住』のひとつを押さえたのは大きかったね！ あとは相手が何を食べたがっているのか調べて、目の前にぶら下げてやればいいのさ！」

「食への知識に関して、てつに勝てるやつは神の中でもそういない。今回は一本取られたなあ」

「いやいや、みんなにだって幾らでもやりようはあるよ。もし僕に協力できることがあれば言って！ なんて言ったって、一番乗りだからね！」

「うう……晴吉のやつ、みなと契約をしてやったのは誰だと思って……！」

「きゅう、そんな恨み節言ったって意味ないよ？ あれ、今お前の「あべこべ」を使えば、晴吉は絶好調から絶不調に落ちるかもね……ああ、怖い！」

「できればとっくにやってるわ！ でも……」

「できない、みたいだね？ 僕たちをこんな姿にしちゃった契約だもん、儀式をしてくれたお前にはもっと影響が出てるんだろうなーとは思ってたさ」

　ご愁傷様、とてつがわざとらしく胸の前で手を合わせる。

　それにきゅうは、結んだ白髪を振り乱し、そっぽを向くことしかできなかった。

　すると……

「下らねえ……契約者からの信頼なんて、オレたちには必要ねえだろうが」

　デニムの膝をパンと叩きながら、こつが言った。

　その小気味のよい音に他三匹からは一挙に視線が集まり、眠っていた晴吉の眉もしかめられた。

「お前ら、オレたちの目的はなんだ？ 思い込みの激しいこの小僧を利用して、世界にもう一度喧嘩を売ることだろう？」

「それはこつだけでしょ？ 僕はただ……」

「この世のものを食い尽くしたい、だろ？ そうなればどこかで必ず衝突（あらそい）が生まれる。それがオレたち同士でないことを祈ってるが、な」

　こつが口元から犬歯をニョキと剝き出しにして続けた。

「てつ、お前の策は確かによかった。けど、その策が後々どんな影響を及ぼすかまでは、わかってないみてえだな？」

「……なにそれ、負けたことへの腹いせ？」

　肩を竦めるてつに、こつはぴしゃりと「違う」と言ってみせる。

　そしてやおら立ち上がると、他三匹を睥睨してこう告げた。

「いいか、明日からはオレが小僧について行く。半分はてつ、お前の尻拭いのためだ、感謝しろよ？ まあ……」

　——オレにとっては、もう半分の方が重要なんだがな。

　カーテンの間から差す月明かりに照らされ、こつの赤髪と目が燃える火球のように瞬（またた）いていた。