「あっ、今。高良、私のこと可愛いって言った！」

　真希が歓喜の表情を満面に浮かべて指摘する。

「それは、あれだ。客観的に世間一般の女子に比べればの話だよ」

「じゃあ、主観的に見たらどうなのよ」

「そりゃあ、可愛いと思っているよ」

「それじゃあ、私のこと好き？」

「話が飛躍しすぎだろ。だからって、それとこれとは別の話」

「なんでよ、別の話って」

　こうなるから真希のことをあえて可愛いとは口にしなかった。自分でもわからないからだ。真希のことは外見も中身も可愛いと思っている。だけどそれは好きより大切、という意味に近かった。

　幼馴染みだから大切。

　ほとんど一緒に生活しているから大切。

　それが恋愛感情なのかと言えば、なんか違う。真希にときめいているのかと問われると、それがしっくりこないのだ。

　お互い一人っ子なのだが、俺に妹がいればこういう感情になるのかもしれないと想像する。

　可愛い妹がいて、「お兄ちゃん、私のこと好き？」と聞かれたような気分になる。

「真希のことは大切に思っているよ。でも、だからって恋愛感情で好きかと言われれば、そうだとは言い切れない」

「煮え切れないわね。どっちなの？　好きなの？　そうじゃないの？」

「たぶん、そうじゃない方」

　俺が答えると、真希の顔は凍りつく。

「やっぱり冴子先輩が好きなんだ」

　真希は肩を落として呟いた。

「いや、それも。単に憧れてるってだけで」

「茶道部に来たら、ずっと冴子先輩ばっかり見てるじゃない」

　ヤバイ。ばれてたのか。そんなに見ていたつもりはないのだが。

「だからって、やましいことは何もない」

「冴子先輩が好きって認めるの？」

「あー、もう。うるさい！　俺はお前も冴子先輩もキレイだと思っているけど、だからって恋愛感情で好きとか、そういう意味じゃない！」

　俺は真希の前を通り過ぎて玄関のドアを開けた。

「ほら、真希も来い。バスに乗り遅れる」

　俺が手招くと、いじけたように玄関を出てくる。

「急げって」

　真希の手を掴んで引っ張ると、振り払われた。

「もう痴漢対策なんかしてくれなくていい」

「なんでだよ」

「だって私のこと、好きじゃないんでしょう？」

「好きじゃないとは言ってない。面倒くさいことで拗（す）ねるなよ。真希が尻を撫でられたり、胸を揉まれたりするなんて俺が嫌だ」

「どうして？」

「真希が大事だからだよ」

　大事という言葉で真希の顔が和らいだ。

「行くぞ」

　真希の手をまた掴んだが、今度は大人しくついて来た。いかにも渋々だと全身で語っていたが、とにかくバス亭まで走らないと乗り遅れる。手を繋いだままでは走りにくいので途中で離したが、真希は後をついて来た。