摩那斯の武神

「お待たせしました〜〜！」

　給仕係が大きなおぼんに四人分の食事を乗せて、愛想の良い声で言った。ハクとヤマトの前に、木製のどんぶりによそわれた牛丼が、大皿にちまきときな粉が分けられて、机の中心に置かれる。笹の葉に巻かれたちまきからも、大盛りの牛丼からも湯気が立ち、空いた腹に直接訴えかけるように食欲が掻き立てられた。

「食べよう」

　フユキがそう言ってちまきに手を伸ばすと、ヤマトは箸を取り、威勢よく一口目をかき込んだ。ハクは外套の襟を下げながら、ほどほどに口を開けて牛丼を食べる。するりとちまきの紐を解くと、フユキはぱくりとかじった。ん、と唸ると、さらに噛んでゆっくり飲み込む。

「美味いな、これ」

　表情に『美味しい』を宿しているフユキを見ながら、アヤメも一口目を食べた。たしかに、美味しいかもしれない、とアヤメの思考は動く。

「アヤメ、かじったちまきをきな粉につけても大丈夫？」

「え、あ、はい、気にしないです」

　じゃあ遠慮なく、と、フユキはちまきできな粉の山を崩す。

　つゆだくな牛丼をすでに半分かき込んでいるヤマトは、ちまきに一切見向きもしない。アヤメはぼーーっと向かいのフユキを眺めながら咀嚼していた。

（この人達、いったい歳はいくつなのだろう……？）

　その食事の仕方には、どこか品がある。中にはくだけた仕草も見られるのに、奥には丁寧さが隠れているように思えた。

「ハクもちまき食べてみなよ」

「ん」

　ずい、と差し出されたちまきに顔を向けると、フユキが差し出したそれをかぷりとかじった。

「牛丼ちょうだい」

　今度は無言でどんぶりをフユキに寄せる。

（この人達は、一体……）

　アヤメは眉毛を寄せて小首を傾げた。二人からは近すぎない自然な距離感なのに、訳が分からないくらい息があっているんじゃないか？　と、謎の違和感を覚える。何故そう感じるのかは、自分でもよくわからなかった。

「ん、おいしい」

　牛丼を一口口に運び、ゆっくり咀嚼しながらフユキはつぶやく。

「……ちまきもうまい」

「な」

　二人よく嚙みながら味わっている姿が印象的だった。

　◆

　依頼を取り付け、食事を終えた一行は、その集落唯一の小さな露店商通りを歩いていた。先頭をゆっくり歩くフユキのあとを、ハク、ヤマト、アヤメはついて行く。その露天商はいろどりは少なく、渋く落ち着いた見た目ではあったが、威勢のいい掛け声が人の活気を教えてくれる。そんなにぎやかな通りを歩いていたフユキは、ふいに路地裏に道を折れた。当たり前のようにハクはついて行くが、ヤマトとアヤメはどこに行くんだ？　と不思議に思いながら、困惑気味について行く。表の通りから曲がり、さらに細い道を曲がって行くと、人気のない路地裏に１０あるかないかの歳ほどの子供が二人、軒先に座り込んでいる手前でフユキは足を止めた。年が上であろう男の子が顔を上げると、パッと笑顔を輝かせた。年下であろう隣の女の子も嬉しそうに寄ってくる。

「フユキ！」

「また会えたな。頼みたいことがある」

　わずかに笑ってみせると、唐突にフユキが子供に言うので、えっ、とヤマトは声を上げた。そんなことも気に留めずに、フユキは続ける。

「１０日分の日持ちする食料、大判の油紙４枚、旅用の羽織、長持ちするようなものだ。高くても構わない。代金はこの人からもらってくれ」

　ツラツラと告げたあと、ヤマトをチラリと見る。ヤマトは慌てて代金を用意した。袋にお金を移している様を見ていたフユキは、子供の手に渡るのを見届けると、

「余ったら依頼費としな。受け取りは前と同じく西の桟橋の下で。頼んだ」

　二人は笑顔で頷くと、男の子の方が「行こう」と女の子に促し、駆け足で通りに出ていく。

「ハクもまたね！」

　去り際に女の子が言うのを、ハクは見返して返事をした。

「さっきの二人は……？」

　ヤマトが控えめに聞くと、フユキは露天商通りをツカツカ戻りながら答えた。

「大丈夫、あの二人なら上手く買い出ししてくれる」

「買い出しなら俺達で良かったんじゃ……」

　チラ、とフユキは目線だけヤマトに向けた。

「あまり痕跡を残したくないだろう？」

　そこまでしなくても……という言葉をヤマトは飲み込んで、困惑気味にアヤメと視線を合わせた。