俺たちは、ドリンさんに紹介してもらったギルドの旧別館に案内された。

町のはずれにある、石造りの立派な建物だ。

確かに壁は古びているが、とても分厚くて、頑丈そうだった。

これなら、安心して暮らせそうだ。

「ここだ。中は、自由に使ってくれて構わん」

ドリンさんはそれだけ言うと、付け加えた。

「わしは仕事に戻る……。少し、休まねば……」

彼は、ふらふらした足取りでギルド本館の方へ帰っていった。

よほど疲れているみたいだ。

ギルドマスターの仕事は、きっと大変なんだろう。

俺は大きな木の扉を開けて、中に入ってみた。

中は広々としていて、少しほこりっぽい匂いがした。

でも、天井もすごく高い。

これなら、ルビやコロが思いっきり走り回っても大丈夫そうだ。

「おおー！ すごいぞ！ ここが今日から、俺たちの家だ！」

『わーい！ ひろーい！』

『ここでかけっこできるね、ルビ！』

『ユウ、あっちに広いお庭があるよ！』

三匹はさっそく、探検を始めた。

コロとルビは、広いホールを嬉しそうに駆け回っている。

ぷるんは壁をぺたぺたと登って、高い窓から外を眺めていた。

中庭もあって、日当たりもいい。

これなら、ルビの体温調節にも良さそうだ。

「よし、まずは掃除だな。それから、買い出しに行かないと」

この子たちの寝床も、ちゃんと作ってやらないといけない。

それから、ご飯の材料も買わないと。

森で取った木の実も、もうすぐ無くなりそうだ。

「さて、どうしようか。俺が買い出しに行っている間、誰かがこの子たちを見ててくれると助かるんだが……」

俺がそう呟いていると、入り口のドアがノックされた。

「ユウ殿、いるか？」

ガレンさんとリーゼさんの声だ。

二人が、なぜかおずおずと中に入ってきた。

まだ、何か用事があったんだろうか。

「あ、ガレンさん、リーゼさん。ちょうどよかった。実は、ちょっとお願いがあるんですが」

「「（ビクッ！）」」

俺が声をかけると、二人は大げさに肩を震わせた。

そんなに驚かなくてもいいのに。

「あの、俺、これから町に買い出しに行こうと思うんです」

「この子たちのご飯とか、寝床の材料とかを買いに」

「それで、その間、この子たちのことを見ててもらえませんか？」

「つまり、子守りをお願いしたいんです」

「「……え？」」

二人は、信じられないという顔で俺を見た。

ガレンさんは、冷や汗をだらだらと流している。

「こ、この子たちの……子守りを……？ お、俺たち二人だけで、か……？」

「はあ。やっぱり、無理ですか？」

「この子たち、ちゃんとお留守番できますよ。ほら、みんな、いい子にしてられるよな？」

俺が呼びかけると、三匹が駆け寄ってきた。

『『『はーい！ いい子にしてるー！』』』

三匹が元気よく返事をする。

「ほらね。大丈夫ですって。お利口さんたちですから」

「あ、おやつの時間は三時です。この特製ペーストを、スプーンで一杯ずつあげてください」

「あと、コロは中庭でトイレをさせる必要が……」

俺が飼育マニュアルを説明しようとすると、ガレンさんが慌てて俺の言葉を遮った。

「ま、待て、待て！ ユウ殿！ 無理だ！ 絶対に無理だ！」

「そ、そうです！ 私たち二人では、この子たちの『遊び相手』にもなりません！」

「万が一、機嫌を損ねでもしたら……町が……」

リーゼさんも顔面蒼白で、首を激しく横に振っている。

うーん、困ったな。

そんなに嫌だろうか。

この子たちは、こんなに可愛いのに。

「……じゃあ、仕方ないですね。一緒に行きますか？ 買い出し」

俺がそう提案すると、二人はさっきと打って変わって、激しく頷いた。

「行く！ その方がいい！ 町の安全のためにも、我々が同行する！」

ガレンさんが、なぜか力強く宣言した。

よく分からないが、荷物持ちを手伝ってくれるなら助かる。

「分かりました。じゃあ、みんな、お留守番頼むぞ」

「絶対に家を壊したり、火を噴いたりするなよ？ 約束だぞ」

『はーい！ ユウ、いってらっしゃーい！』

三匹のかわいい声に見送られ、俺はガレンさん、リーゼさんと一緒に、アリストンの市場へと向かった。

市場は活気があって、色々な店が並んでいた。

見たこともない野菜や果物が、山のように積まれている。

ここは、動物園の飼料倉庫より品揃えが豊富だ。

「すごいな……。活気がありますね」

「あの、すみません。この『ガラクの実』っていうのは、栄養ありますか？」

俺は果物屋の店主に尋ねた。

ごつごつした、石みたいな実だった。

「あ、お客さん。そいつは止しときな」

「ガラクの実は、石みたいに硬くて、とても食えたもんじゃないよ」

「オークとかが好んで食うらしいがね。人間には無理だ」

「へえ、オークが。でも、栄養はありそうですね」

俺は実を一つ手に取り、重さや匂いを確かめる。

「よし、これをください。たくさんお願いします」

「え？ お客さん、本気かい？」

俺はガラクの実を、大きな袋に詰めてもらった。

コロなら、あのフォレストベアの爪を砕いた頭だ。

きっと、この実も噛み砕けるだろう。

「次は……あ、あれは『シビレ花』ですか？」

「以前、植物に聞いたら、蜜が甘いって言ってましたね」

「すみません、あれもください」

「は！？ お、お客さん！ シビレ花は猛毒だよ！」

「触っただけで、大人の男でも手が痺れるんだ！」

「え、そうなんですか？ でも、甘いなら、ルビが喜ぶかもしれません」

「大丈夫です、毒抜きくらいは知ってますから」

俺は前世の知識を適当に思い出しながら答えた。

動物によっては、毒が効かないやつもいるしな。

ガレンさんとリーゼさんは、俺の後ろで何か小声で話している。

「おい、リーゼ……。あいつ、オーク用のエサと、猛毒の花を買ってるぞ……」

「ええ……。あれで、あの特製ペーストを作るというの……？ 恐ろしい……」

次に、俺は寝具屋に向かった。

三匹には、快適な寝床を用意してあげたい。

「すみません。丈夫な布が欲しいんですが」

「できれば、燃えにくいやつがいいです」

「うちの子、ちょっと寝相が悪くて、熱を出すことがあるんで」

「熱を出す？ ははあ。それなら、この『火トカゲの革』か、『石綿の布』だね」

「どっちも鍛冶屋が使うやつで、火には滅法強いよ」

「おお、素晴らしい！ じゃあ、この石綿の布を三枚ください！」

俺が買い物を終える頃には、ガレンさんとリーゼさんの両手は、荷物でいっぱいになっていた。

彼らの顔は、市場に来た時よりも、青白くなっている気がする。

「ありがとうございます、二人とも。本当に助かりました」

「い、いや……。これも、ギルドマスターの命令だからな……」

ガレンさんが、乾いた声で答えた。

俺たちは大量の荷物を抱えて、ギルドの別館へと戻る。

これで、あの子たちに、もっと快適な環境を用意してやれる。

俺は飼育員として、やる気に満ちていた。