【夕方・商店街】

──カランカラン。
たい焼き屋の鉄板が、甘い香りと一緒に音を立てる。
オレンジ色の夕陽が商店街のアーケードを照らす。

女の子（千紗）（心の声）

「…今日も、話せなかったなぁ。」

たい焼きを包んでもらいながら、少し肩を落とす。
周りでは学生たちが笑いながら通り過ぎていく。

たい焼き屋のおばちゃん
「はい、熱々だよ。気をつけてね、千紗ちゃん。」

千紗
「ありがとうございます……！」

千紗はたい焼きを胸に抱えるように持ち、
小さな笑顔を浮かべる。

千紗（心の声）

「これ、今日のごほうび。
ちゃんと話せなくても、頑張ったごほうび。」

彼女の足取りは少し軽くなる。

【角の道・夕暮れ】

風が吹き抜け、落ち葉が舞う。
角を曲がる手前で、千紗は小さく息を吸う。

千紗（心の声）

「……もしかして、帰り道で会えたりして。」

──その瞬間。

ドンッ！！

紙袋が宙を舞う。
たい焼きがスローモーションのようにくるくる回り、
地面に「ぽとん」と落ちた。

千紗
「あっ……！！」

少年（高瀬）
「うわっ、ご、ごめん！　大丈夫！？」

千紗は慌ててしゃがみ込み、
落ちたたい焼きを見つめる。
尻尾がちょっと欠けていた。

千紗（小声）
「……たい焼き、落ちちゃった……」

高瀬
「ごめん、俺が前見てなくて……！」
（慌ててティッシュを差し出す）

千紗
「だ、大丈夫です……。わたしがぼーっとしてただけだから……」

二人の手が触れそうになり、
千紗はびくっと手を引く。

高瀬（笑って）
「……あれ？　もしかして同じクラスの——あ、千紗ちゃん？」

千紗（顔を真っ赤にして）
「え、あ、は、はいっ……！　そうです……！」

高瀬
「やっぱり！　いつも窓際で本読んでるよね？　静かだからびっくりした。」

千紗（心の声）

「（わ、話しかけられた……！　本物の声で……！）」

【少し間をおいて】

高瀬が地面のたい焼きを見て、少し困った顔。

高瀬
「これ……中身、あんこ？」

千紗
「う、うん……あんこです。」

高瀬
「おっ、仲間だ！　俺もあんこ派なんだよ。皮パリッとしてるの最高だよね。」

千紗（心の声）

「……仲間……？　仲間って、言われた……？」

少しだけ千紗の表情がやわらぐ。

高瀬
「よし、責任とって、俺おごるよ！　もう一個買いに行こう。」

千紗
「えっ、い、いいよそんなの！　もったいないし！」

高瀬
「いいって。落としたの俺のせいだし。
それに……たい焼きって、誰かと食べた方がうまいんだよ。」

高瀬が笑う。
夕陽のオレンジが、彼の横顔をやさしく照らしている。

【たい焼き屋・再び】

おばちゃん
「まあ、高瀬くんじゃない！　二人でデートかい？」

千紗（真っ赤）
「で、で、デートじゃないですっ！！」

高瀬（笑いながら）
「デートってことにしとこっか。」

千紗
「そ、そんな……！」

二人がたい焼きを受け取って歩き出す。
通りには金色の光が差し込む。

【帰り道・夜の入り口】

高瀬
「……なあ、千紗ちゃん。」

千紗
「はい……？」

高瀬
「また一緒にたい焼き食べようよ。今度は落とさないように。」

千紗（心の声）

「落ちたたい焼きのおかげで……
こんなに心が温かくなるなんて、思わなかった。」

風がやさしく吹く。
二人のたい焼きから、湯気がほのかに立ちのぼる。

——次回「甘い約束」につづく。