比叡山・延暦寺――。

　多くの名僧が排出されたこの場所は三大霊山としても有名だ。

　そのため、毎年多くの修行僧がここを訪れる。

　秋になれば美しい紅葉で彩られ、わざわざ遠方より観光へやってくる者も少なくはない。

「これは、どういうことだ？」

　京志郎は周囲を怪訝な眼差しで見やった。

　美しかった景観も今は影も形もない。

　至る所にあるは仏像だが、形相は人のそれではない。

　異形。おどろおどろしい造形に神々しさは皆無である。

「以前来た時は、こんな感じじゃなかったのに……」

「これも、海燕……いや、魔人とやらの仕業によるものだろう」

　山全体を包む異様な静けさは不気味そのもの。

　頬を撫でる風は真冬のごとく、骨の芯にまで突き刺さる。

　山が哭いている。京志郎はそんなことを、ふと思った。

「とにかくまずは海燕を探すとしよう」

「あーちょっと待ってくれるか京志郎」

　何故か愛華が制止した。

「いきなりどうした？」

「ここから先は多分、妨害するためにあれこれ策を用意してくると思う。だから、はいこれ」

「これは？」と、京志郎はそれをまじまじと見やった。

　大刀だった。刃長はおよそ二尺四寸七分（約74cm）といったところ。

　愛刀よりも一回り長く、そして羽のようにふわりと軽い。

　すらりと抜けば、細身で薄く赤みを帯びた刀身が露わとなる。

　見たこともない輝きに京志郎はつい見惚れてしまった。

「これは、見事な刀だな。これほどの名刀を見たことがない」

「今回に限り特別に貴様に貸してやるぞ。その刀は獄卒の魂を強制的に地獄へと送ることができる」

「なるほど――」

　と、そこまで口にして――

「しかし、源八の時は勝手に消えたぞ」

　疑問を口にした。

「京志郎の刀は、金剛杵のせいか問答無用で魂を消滅させる力がある。それだと余としても困る」

「つまり、数が揃っていないとその時点で発覚してしまうということか」

「……お父様はすごく細かいし、些細な変化も見逃さないから」

「了解した。では、獄卒共を相手にする時に限りこの刀を使うとしよう」

「名前は冥刀・門という。大切に扱うように」

「言われなくとも」

　新たな刀――冥刀・門を腰に京志郎は延暦寺を目指した。

　荒れた道が歩行を著しく妨げる。

　由緒ある造形物の大半が、憐れにも破壊されていた。

　生存者はなし。夥しい数の死体だけが至るところで視界に入る。

　奇妙なのは、死体の首が一つとしてないということ。

　付け加えて彼らの死に様は、一様に美しくすらあった。

　座禅を組み拝む。なにかに祈りを捧げる姿に京志郎もはて、と小首をひねる他ない。

「ここにある死体は全部、手を合わせているな」

「首がないから判別のしようがないけど、でも私的に彼らは自らの意志で死を受け入れている……そんな気がするわね」

「……進むぞ」

　ぽつり、ぽつり――。

　冷たい雨が頬を打つ。

　いつしか空は鉛色の雲に覆われていた。

　次第に勢いが増し、さぁさぁと雨が降りしきる。

「これも、魔人とやらの力の影響か？」

　京志郎はふっと嘲笑した。

「気を引き締めていけ。ここから先は余もどうなるかわからないからな」

「……魔人とか閻魔大王の娘とか。まるで御伽噺の中にでもいるかのような気分だわ」

「同感だ」と、京志郎も小さく首肯した。

　雨はさらに勢いを増す。

　びゅうと冷たい颶風が吹き、雷鳴が激しく轟く。

　一行の視線の先に延暦寺がその姿を晒した。

　これまで数多くの僧を招いた神聖なる場所は、今やその面影もない。

　ひしひしと禍々しい雰囲気が、何人も寄せ付けない。

「ここにいるようだな」

「京志郎さん。一応、私の役目はあなたの監視。だけど手助けもするつもりでいるから」

　霞が背負っていたそれをすっと布から解いた。

　火縄銃こそ、霞がもっとも得意とする獲物だ。

　全身を漆黒で染め、黄金の装飾が特徴的だ。ヤタガラスの彫刻が美しい。

「霞の腕前は確かだ。信頼している」

「じゃあ、私は一度離れるわね」

「人間でも、修練次第であぁも動けるものなのだな」

　屋根へとひょうと軽々と上がる身のこなしに、愛華が関心した。

「ヤタガラスの一員……中でも特に秀でた連中は、神話になぞらえて八握剣と呼ばれる。俺や霞がそうだ」

「へえ」

「……俺たちもそろそろいくぞ」

　京志郎は根本中堂へと足を踏み入れた。

　入ってすぐに、京志郎はその後姿を静かに見据えた。

　一人の僧が座禅を組み、念仏をひたすら唱えている。

　一瞬、大岩がそこにあるものと錯覚した。とても大きな背中だ。

　分厚い筋肉が、法衣の下から突き破りそうだった。

　京志郎はちらりと屋根を見やった。

　霞の銃口はしっかりと件の僧をとらえている。

「よし」と、京志郎はゆっくりと口火を切った。

「お前が破戒僧の海燕とやらだな？」

　念仏がぴたりと止む。

　僧がゆっくりと立ち上がり――

「……予想していたよりもずっと大きいな。源八よりも大きくないか？」

　と、京志郎は思わず苦笑いを浮かべてしまう。

　背丈はゆうに八尺（約240cm）は越えよう。

　破れた袖から伸びる両腕は丸太のように太い。

　鬼のような形相に赤い目をらんらんと輝かせ、もはや人ではなかった。

「海燕とやらは魔人だったようだな」

　京志郎もここで冥刀・門をすらりと抜き放つ。

「この神域に何用で参った？　貴様も我が御仏をあがめに来たか」

「お前のいう御仏とやらは、果たして本当に神仏の類か？」

「我が御仏を愚弄するか！」

　海燕が憤怒の表情で吼えた。

　獣のごとき咆哮が大地を震わせる。

「京志郎よ。こうなってしまってはもう手遅れだ。この男の魂がすでに獄卒が喰らっている。発する言葉も、生前を模倣しているだけにすぎん」

「すでに死していたか。なら、ここで払うがせめても救いだな」

　京志郎は霞の構えを取った。

　海燕が地をどんと強く蹴った。

　巨体が迫る。手にした大数珠は、一つが一尺を軽く超える。

　鈍器として十分な殺傷能力を有した一撃は、石灯籠を難なく破砕するほど。

　人体であれば骨ごと砕け散るのは容易に想像がつく。

　ずどん――。

　耳をつんざく炸裂音が反響した。

　一瞬の静寂――真っ赤な花弁が雨の中に散った。

　霞の狙撃の腕前は、肉眼で蟻の顔をも鮮明に捉えるほど高い視力によって成り立つ。

　そのため狙った獲物は必ず仕留める。

　海燕の頭部からはどろりと赤黒い血が滴る。

　即死だ。彼が普通の人間だったならば、の話に限るが。

「なっ……！」

　屋根の上で霞が驚愕する。

　対照的に京志郎は至って平然としていた。

（魔人相手に通常の武器は通用しないか）

　効果がまったくなかったわけではない。

　ほんの一瞬、海燕の意識が霞へと向いた。

　刹那にも満たない刻さえも、京志郎は決して見逃さない。

　勝機はここにある。京志郎は冥刀・門を上段に構えた。

　――京志郎の技は簡潔に言えば極めて単純である。

　ただ渾身の一太刀を敵手にぶつけるだけ。

　そこに虚は一切なく、あるのは実のみ。

　雷のように強く、疾風よりも更に迅く。

　たったこれだけの術理でありながら京志郎は数多くの敵を斬った。

　魔剣・武御雷――いかに堅牢な城壁であろうと、雷の前では紙切れ同然だ。

　雷鳴が轟き、稲光が地上を白く照らす。

「さすがは地獄の太刀。本気で振るっても壊れなかった」

　満足そうに京志郎はにっと口角を釣りあげた。

　それを愛華が呆然とした様子で見つめている。

「今の……全然見えなかったんだけど」

「本気で振るったからな」

「……貴様は本当に人間なのか？」

「失礼な奴だな。れっきとした人間だ」

「どこが」と、愛華はすこぶる本気でそう呟いた。

　海燕だったものが跡形もなく消失し、代わりに青々と燃える火の珠がゆらりと出現する。

「これが獄卒か？」

「そう。現世だと形を保てないからみんなこんな風になる――さてと、地獄で貴様の行く末を改めて決めようか」

　愛華が冷淡に告げる。

　心臓を鷲掴みされるかのような迫力には、京志郎も思わず息を呑んだ。

　火の玉が消える時、断末魔にも似た悲鳴が雨音をかき消した。

　だがそれもすぐに収まる。冷たい雨もぴたりと止み、雲の隙間からは眩い陽光が地上へともれる。

「一件落着、といったところか……」

「そうね――私からもこの一件は報告しておくわ。まさか、あんな怪物が世の中にいるなんて……」

「……こんなのが後九人もいると考えるとゾッとするな」

「そ、そうだな」

　何故か愛華の歯切れが悪い。

　表情もぎこちなく、目線も右往左往して落ち着きがない。

「どうかしたのか？」

「な、なんでもない！　そ、それじゃあ早く帰ろう！　あ、余はまたあの茶屋で団子が食べたいぞ」

「お前……その金を出すのは誰だと思っているんだ？」

「そんなの京志郎しかいないだろう」

　さも平然と言う愛華。

　遠慮の欠片もない言動に、京志郎はもう何も言い返す気力はなかった。