夜を切り裂くように、鐘の音が森に響いた。

それは警告でもあり、呪いでもあった。

木々の奥から、黒い軍勢が現れる。

王国の紋章──だが、纏う気配は違う。

ひどく冷たい。

生きているのかも怪しいほど。

討伐隊。黒衣の者たち。

その標的は──蓮。

「……来たか。」

体の奥で別の呼吸が脈打つ。

魂が、黒く泡立つ。

自分ではない“何か”が、ゆっくりと、骨へ這い寄る。

ミリアが蓮を支える。

小さな手が震えているのに、掴む力は強い。

「蓮は、行かせない……」

その声で、黒衣たちが刃を構えた。

一斉に──襲いかかる。

――血風。

蓮が反射的に腕を振るう。

意思とは関係なく、闇が形をとった。

魂が軋む。

黒い線が、空を裂き、兵士を真っ二つに刻む。

誰も、声を上げない。

切られた者はただ「影へ沈んだ」。

まるで存在ごと消されたように。

「違う……こんなの、僕じゃ……！」

苦痛が視界を歪める。

自分の手から零れる黒は、獣の咆哮となって大地に満ちた。

　――　喰ラエ　――

　――　魂ヲ　――

脳の裏側から声が湧く。

低く、湿って、甘い。

冥王の残滓。

魂を喰らう王の声。

ミリアが叫ぶ。

「戻ってきて！　蓮！！」

だが蓮の瞳は濁りはじめ、黒い光が視線を塗り潰す。

黒衣がさらに踏み込む。

ミリアを狙い、刃が伸びる。

身体が勝手に動いた。

蓮の腕がミリアを庇い、敵の手首を掴む。

……そして喰った。

肉も、骨も、魂ごと、

蓮の手から黒い霧となり、吸われていく。

ミリアは震える。

蓮の指先が、異質な何かに変わりつつある。

「やめて……違う……蓮はそんな……」

　

◆

そこへ、風を裂く足音。

ルシアンが現れた。

その手には、淡い金色の刃。

蓮が最初に“拾った”男。

助けてくれたと信じた──男。

だが、その目は冷たい。

「蓮。

お前は“鍵”だ。

冥府を開く唯一の。」

そう言って、刃をミリアへ向けた。

「……ミリアを差し出せ。

さもなくば──この世界ごと滅びる。」

ミリアは気づく。

あの日、村で一人だけ生き残った理由。

冥府の残滓を宿す蓮の隣にいた理由。

魔女と呼ばれた血の理由。

すべて、

王国が仕組んだ。

「嘘……全部……」

ルシアンが静かに告げる。

「ミリアは“継承者”。

冥王の魂を完全に受け継ぐ器。

蓮はその導き手──

二人は揃ってこそ意味がある。」

蓮は立ち上がる。

目は黒く濁り、声が割れる。

「黙れ……ミリアを巻き込むな……！」

ルシアンは刃を構えた。

「お前が最も巻き込んでいる。

違うか？」

怒りが、蓮の体を破裂させるように広がる。

黒が奔る。

視界が赤く染まる。

暴走。

空が歪む。

樹々が枯れる。

影が生き物のように蠢く。

黒衣の討伐隊は、波に呑まれるように消えていった。

ミリアが蓮へ駆け寄る。

「お願い、戻ってきて……！」

彼女の手のひらが、蓮の胸へ触れた瞬間──

白い光が走った。

魂が共鳴する。

ミリアの体から、見たことのない紋が浮く。

まるで歌うように輝く。

その光に触れ、蓮の暴走が止まりかけた。

だが。

ルシアンが割って入る。

刃がミリアの肩を貫いた。

「ミリア！！」

血が散る。

ミリアは微笑んだ。

震える指で、蓮の頬を触れる。

「蓮は……わたしが守る……」

その言葉に、

蓮の内側で、黒が泣いた。

　――　喰ラエ

　――　チカラヲ　クレ

「いやだ……ミリアを……喰うな！！」

叫びが魂を裂く。

蓮の影から黒い獣が噴き出す。

四肢を持つ獣。

冥府の王を模した姿。

ルシアンが後退し、呟いた。

「これでいい……

お前は、まだ“尖兵”だ。」

　

◆

ミリアの血が地を染める。

蓮は彼女を抱きしめ、喉を嗄らして叫んだ。

「頼む……帰ってきて……

僕を置いていかないで……！」

ミリアの手が、蓮の胸へそっと添えられた。

柔らかい声が耳を撫でる。

「大丈夫……

わたしは、あなたの隣にいる。」

その瞬間──

ミリアの魂が、白く膨れ上がった。

冥王の黒を包み込み、

蓮の暴走を押し戻す。

「だから……

あなたも、生きて……」

白と黒が渦を描き、夜空へ溶けていく。

声も、影も、光も飲み込みながら。

　

◆

闇が晴れた時、

蓮は気づく。

ミリアが、いない。

腕の中には──

微かな温もりだけ。

唇が、震える。

「ミリア……？」

返事はない。

ルシアンが冷ややかに告げた。

「継承は終わった。

ミリアは“魂”となり、お前の中にいる。」

蓮の目が静かに濁っていく。

「返せ……

返せ……

ミリアを……！」

魂が裂ける音がした。

その叫びが、世界を震わせる。