闇がうねり、光が裂ける。

冥府の大地が悲鳴を上げるかのように、黒い砂が舞い上がった。

刹那、メオルの影が収束し、槍となって迫る。

ただ伸びた“黒”――にもかかわらず、重力すらねじ切る一撃。

逃げ場はない。

「ガルズ！」

「心得た！」

巨獣が咆哮し、腕を交差。

黒い弾丸を受け止める。

だが――

――ズガァァァン！！

衝撃が闘域を貫き、ガルズは大地へ叩きつけられた。

冥府が割れ、魂灯が千切れる。

「……っ！」

強すぎる。

正面から受け止められない。

深紅の大鎌を握りしめ、俺は踏み込む。

「はぁああああッ！！」

紅の斬撃が冥王へ――

「浅い」

メオルの指先が軽く弾く。

その瞬間、刃は霧散し、逆流した衝撃が俺の胸を焼く。

「ぐ、おっ……！！」

肺が潰れ、視界が白く染まる。

肉体より“魂”が痛んでいる。

深く、鋭く、抉られている。

◆

――『苦しい？』

――『怖い？』

――『やめればいいのに』

囁きが、足元から絡む。

過去の声。

弱さの影。

――『どうせ守れない』

――『諦めろ』

――『死ねば楽だ』

「……黙れ」

声が震えた。

けれど、消えない。

メオルがあざ笑う。

「魂とは、欲と恐怖の結晶だ。

　特に貴様の魂は――雑味が酷い。

　良い素材だ。喰えば、さぞ濃厚だろう」

黒い影が舌を伸ばす。

這い、絡み、俺の魂へ触れようとする。

その瞬間――

――光が奔る。

「っ！？　これは……！」

胸奥から溢れる紅い炎。

影を焼き払い、囁きを断つ。

声が響いた。

――《我は在る》

――《主の隣で、剣となり》

――《魂を断つ》

ベルダだ。

（ベルダ……！）

《我は喰らわれぬ。

　喰らう〈獣〉は――我らだ》

魂が共鳴し、暴れだしそうな熱を生む。

紅黒が入り混じり、視界を染めた。

◆

「行くぞ、メオル……！」

紅い霧が噴きあがり、身体を覆う。

それは鎧にも羽にも炎にも見える――

魂の形。

メオルの目が僅かに見開かれた。

「なるほど。

　魂装を、ここまで……」

そして微笑む。

「美しい――破壊する価値がある」

影が荒れ狂う。

猛獣の牙、死神の鎌、亡者の腕。

何千という殺意が俺へ。

「喰らえ――」

メオルが手を振る。

「冥影劫火（アビス・インフェルノ）」

闇が燃えた。

黒炎が薙ぎ払う。

触れれば魂ごと焼き切られる――

圧倒的な死。

「レン！！　退がれッ！！」

ガルズが吠える。

だが――

「退かないッ！！」

俺は飛び込んだ。

深紅の刃を振るう。

「ベルダ――！！」

《任せよ！》

紅黒の大鎌が、黒炎を喰らい――

そのまま引き裂いた。

――ゴォォォォオオオ！！

冥府が鳴動する。

魂灯が激しく揺れ、悲鳴を上げる。

メオルの口元が上がる。

「良い。

　ますます欲しくなる……

　その魂も、力も――」

瞬間。

影が凝縮し、メオルの手の中で槍となる。

長く、鋭く、ただ“貫く”ための凶器。

黒い地鳴り。

「――来い」

冥王が消えた。

「――っ！」

気づいた時には、目の前。

黒槍が心臓を狙う。

（速い――！）

魂が悲鳴を上げる。

だが、身体は動いた。

ベルダの力が、俺を押し上げる。

――ギィン！！

深紅の刃が、黒槍を受け止める。

火花が散り、空間が裂ける。

「ほう」

刹那、メオルの影から“もう一本”槍が生まれる。

側面から――死角。

（――くる！）

だが、その刃が届く前に――

ガルズが割り込んだ。

「ぐぉおおおおッ！！」

黒い腕が、槍を掴み折る。

魂を焦がしながら。

「門番風情が……」

「風情で結構！！

　我が主に指一本触れさせはせぬ！！」

焦げながらも叫ぶガルズ。

その声が、俺の血を燃やした。

「ガルズ！！　一緒にいくぞ！！」

「応ッ！！」

俺の魂と、ガルズの魂が混じる。

炎のように、竜のように、獣のように。

《共鳴率――上昇》

《魂飽和――警告》

（関係ない！！）

「喰らえ――

　紅獄・斬魂（クリムゾン・リーパー）！！」

大鎌が弧を描き、冥王へ――

だが、

同時にメオルの影が膨れあがる。

互いの力が衝突し、炸裂した。

――ズドォォォォン！！！

暴風が冥府を抉り、魂灯が千切れて舞う。

叫び、光、闇。

視界が融ける。

その爆音の中――

確かに聞こえた。

――『レン……』

アリスの声。

「アリス……どこだ……！？」

闇の中で、淡い光が揺れる。

小さな灯火。

その奥へ伸ばした手を、

影が掴んだ。

「――ッ！！」

メオルの低い声が囁く。

「もう遅い。

　あの魂は、私の“器”に――」

その言葉をかき消すように、

胸が灼けるほど怒りが燃えた。

「まだ終わってないッ！！！」

再び、闇を裂き――

俺は光へ手を伸ばした。