──翌朝。

　蓮は荷物といえるほどの物もないので、すぐに村はずれへ向かった。

　村長から聞いた通り、森の奥には魔物が徘徊し、討伐依頼も頻繁に出ているらしい。

　それを聞いた村人たちが、遠巻きにこちらを見ては小さく囁き合っていた。

「……あの子、本当に行くのかね」

「死んじまうぞ」

「でも、村としては助かるよ。稼いでくれるならな」

　ひそめられた声は、好奇の視線とともに蓮の背中に突き刺さる。

　泣き言を言う暇はない。

　ここで成果を出さなければ、本当に生きる場所がなくなる。

「気にするな、ってのは難しいか」

　スマホが、ぽつりとAIめいた声をかけてくる。

　もはや慣れつつあるその応答に、蓮は息を吐き笑った。

「そう言われてもな……。でも、やるしかないよな」

《うむ。では、まずはレベリングといこう》

　スマホの画面は相変わらずゲームじみている。

　だが、それは現実に魔物を呼び出し、力として行使できる本物だ。

　森へ足を踏み入れる前、蓮は立ち止まり、意識を集中させた。

「──召喚！」

　青白い陣が足元に展開され、空気が震える。

　目の前に、巨大な影が姿を現す。

　──グルルル。

「行くぞ、ザグ」

　とっさにつけた名を呼ぶと、鋼のような毛並みの狼が喉を鳴らす。

　王都近郊のゴブリンすら恐れる者が多い世界で、森狼（フォレストウルフ）の成獣なんて、立派すぎる護衛だ。

　血の匂いの混じる森を進む。

　湿った土と、草が擦れる音。

　鳥の声は途絶え、代わりに茂みから何かが蠢く気配。

　──ガサッ。

「来る！」

　飛び出してきたのは、緑色の小さな影。

　醜悪な短刀を握り、黄色い目がギラリと光る。

　ゴブリン。

　この世界では最も低級な魔物とされる、雑魚の象徴。

　だが──

　ザッ。

　森狼ザグが一歩踏みこみ、ただ一撃でその首を噛み砕いた。

「……お、おお」

《討伐完了。経験値＋３００》

　スマホに表示されたログに、蓮は思わず見入る。

　画面のエフェクトが流れ、淡い光が蓮の体に吸い込まれていく。

《レベルが２に上がった》

「上がった……！」

　王都では何もできないと言われた自分が、たった一体のゴブリンで経験を積み、力を手に入れた。

　小さな成功。

　だが、それは蓮にとって大きな一歩だった。

「……やれるじゃないか、俺」

　胸の奥が熱くなる。

　自分の無価値を否定され、追放されてなお、戦える。

　それだけで、足に力が入った。

《調子に乗るな──とは言わないが、油断は厳禁だぞ》

「分かってるさ」

　ザグを前に歩を進めると、次々と魔物が現れた。

　小鬼、牙イタチ、毒トカゲ。

　だが、ザグが一瞬で敵を葬り、蓮はその恩恵を常に受けられた。

　戦いの中で、肉体が少しずつ強化されていく。

　息が上がりにくくなった。

　視界は、鮮明に。

　耳に入る音の情報量が増え、敵の位置がわかる。

《レベル３に到達》

「よし……！」

　森に入って半日。

　蓮はすでに数回のレベルアップを果たしていた。

　夕日が赤く、木々を染める。

　ザグは戦い疲れた様子もなく、蓮の隣で堂々と構える。

「ありがとうな。お前のおかげで助かった」

　ザグは鼻を鳴らし、蓮の腕に頭を寄せた。

　そんな光景に、蓮は思わず笑ってしまう。

「……不思議だよな。お前、魔物なんだろ？　なんでこんなに、仲間って感じするんだろ」

　生き物の温もり。

　孤独な異世界で、初めて触れる確かな繋がり。

　胸が、少し暖かくなる。

　帰路につきながら、スマホを確認する。

《召喚枠：空きあり》

　まだ召喚できる。

　この世界で生き抜くための戦力を増やすのは悪くない。

「もう一体、いけるか？」

《可能だ。だが、無理はするな。魔力の消費もある》

　森の入口で、蓮は足を止めた。

　呼吸を整え、集中する。

「──召喚！」

　光が収束し、地面に魔法陣が展開される。

　今度は、白い小柄な影が現れた。

「……狐？」

　雪のような毛並みの小狐が、赤い瞳で蓮をまっすぐ見上げる。

　神秘的な雰囲気を湛え、ふわりと尻尾を揺らした。

　その姿に、思わず息を呑む。

《火狐（ファイアフォックス）──幼体》

「かわ……いや、強そうだな」

　火属性を操る魔物。

　幼体でも、十分に戦力となる。

　狐は近づいて蓮の足元へすり寄った。

　まるで、飼い主を求めるように。

「よし、名前は──ユノ、でどうだ？」

　狐──ユノは小さく鳴き、尻尾を振る。

　獣耳をもつ精霊のような存在に、思わず微笑む。

　森狼ザグ、火狐ユノ。

　この二体が、蓮の最初の仲間となった。

「……これなら、やっていける」

　小さく、だが確かな自信が生まれた。

　この世界で、自分は“無能”なんかじゃない。

　そして──

　村へ戻ろうとしたそのとき。

　木々の向こう、遠くから悲鳴が聞こえた。

「──っ、誰かの声！」

　蓮は走った。

　ザグとユノが後に続く。

　木々の間を抜けると、広い草地で少女が倒れていた。

　その先で、巨大な影がうごめく。

　──オーガ。

　山の暴君と呼ばれる中級魔物。

　ゴブリンとは比べ物にならない脅威。

「くそ……！」

　少女は逃げようと必死だが、足を引きずっている。

　オーガが棍棒を振り上げる。

　助けなければ、確実に死ぬ。

《蓮、判断を急げ》

　恐怖が心臓を握りつぶす。

　だが──

「……ザグ、ユノ！　行くぞ！！」

　叫ぶと同時に、蓮は前へ踏み出した。

　ザグが吠え、オーガへ飛びかかる。

　ユノが炎の弾を放ち、巨体を焦がす。

　蓮も少女の元へ駆け寄り、体を抱え引きずりながら距離を取る。

「大丈夫か！？　逃げろ！」

「っ、あ……ありがとう……」

　少女の震えた声が耳に届く。

　前では、ザグが棍棒を受け止め、ユノが炎の壁を広げていた。

　蓮の心臓は早鐘のように鳴る。

「──絶対に、助ける！」

　仲間の力を信じ、蓮は叫ぶ。

　最弱と呼ばれて追放された青年が、

　いま、誰かのために戦っている。