森を抜けてしばらく歩くと、土壁に囲まれた小さな村が見えてきた。

　門らしきものはない。

　入口には、木製の看板が立てられている。

《フロル村》

「フロル村……か」

　地図もない俺にとって、この村はありがたい。

　情報も、食料も、休息も必要だ。

「ボーン、木人。少しの間だけ、姿を消してくれないか？」

　俺の言葉に従い、二体は霧のように姿を消す。

　スマホの画面には《非顕現》と表示された。

（村にスケルトン連れて入ったら、そりゃ襲われるよな）

　深呼吸し、村へ足を踏み入れる。

◆

　村は穏やかだった。

　木造の家が並び、野菜を干す主婦、牧場で羊を追う少年の姿がある。

　戦場の気配などまるでない。

（王都の雰囲気とは大違いだ……）

　そんな時、背後から声が飛んできた。

「旅の人？」

　振り返ると、茶髪を肩まで伸ばした少女が立っていた。

　年齢は十五、六。

　素朴なワンピース姿で、手には籠を抱えている。

「ああ、そんなところかな。俺は蓮。しのざき、蓮だ」

「しのざき……？　珍しい名前だね。私はミーナ。よろしく！」

　人懐っこい笑顔。

　警戒心より好奇心が勝っているようだ。

「あの……この村に旅人が来ることって多いのか？」

「んー、あんまり来ないよ。だから珍しくて声かけちゃった！」

　ミーナはくるりと振り返り、俺の手を掴んだ。

「とりあえず、おじいちゃんの家に行こ！」

「えっ、おじいちゃん？」

「うん！　いろんな人の相談に乗ってくれる村長さん！」

　俺は半ば強引に案内される形で、村の奥の家へ連れていかれた。

◆

　古い木造の家。

　戸を開けると、薬草の香りがする。

「じいちゃん！　お客さん連れてきたよー！」

「おお、入れ」

　現れたのは、白髪で背の高い老人だった。

　だが背筋は伸び、瞳は鋭い。

「村長のオルドだ。旅の者よ、我が村へようこそ」

「ありがとうございます。蓮といいます」

　挨拶し、家に上がらせてもらう。

　火で温められたスープが出される。

　腹が減っていた俺には、涙が出るほどありがたい。

「この辺りを歩いていたのか？」

「はい。気づいたら洞窟にいて、そこを抜けてきました」

「ふむ……あの洞窟は危険だぞ。魔物の巣だ」

「……運が良かったんでしょうね」

　村長は俺の顔をじっと見つめた。

「旅は長いのか？」

「……これから、行き先を探すところです」

　つい、そう答えてしまった。

　本当は追放され放り出されたのだが、言う気にはなれない。

　そんな中、ミーナが真剣な表情で口を開いた。

「ねぇ、じいちゃん。蓮さんに、あれ……お願いできないかな」

「……ミーナ」

　村長が眉をひそめる。

　だが、少女は引き下がらなかった。

「お願い！　このままじゃ村が危ないの！」

　村長は長い沈黙のあと、ため息をついた。

「……話すしかないか」

　村長は俺に向き直り、静かに語り始めた。

「じつは、近くの森に“黒狼”が現れてな。

　村の家畜を襲い、怪我人も出ている」

「黒狼……？」

「ああ。普通の狼ではない。二メートル近くの巨体、鋭い牙……村の男では太刀打ちできん」

「討伐依頼を出さないんですか？」

「出している。だが、王都からは返答がない。

　魔王軍が動き始め、手が回らぬのであろう」

（魔王軍……そんなのがいるのか）

　俺が考えていると、ミーナが身を乗り出した。

「お願い！　蓮さん、黒狼を倒して！」

「ミーナ……！　勝手なことを言うな！　危険すぎる！」

　村長が怒鳴る。

　だが少女は引かない。

「でも、このままだと村は……！」

「……」

　俺は、ゆっくりミーナを見つめる。

　その瞳には、恐怖と、それを押し殺す勇気があった。

「ミーナ。君は……どうしてここまで？」

　少女は震える声で答えた。

「お父さんが……黒狼に襲われて……

　今も怪我で眠ったままなの……

　だから、もう誰も傷ついてほしくない……！」

　涙がこぼれた。

　ミーナの肩が小さく震える。

「……」

（どうする……？）

　俺だって命は惜しい。

　黒狼がどれほどの強さかもわからない。

　だけど──

（俺には……ボーンや木人がいる）

　あの洞窟で、大型モンスターを倒せた。

　自信がないわけじゃない。

　何より──

　失ったものばかりで立ち止まるつもりはない。

「村長さん」

「……なんだ？」

「黒狼のいる場所を教えてください」

　ミーナの顔が上がる。

「蓮さん……！」

「無理とは言わない。

　だけど俺にできることがあるなら、やりたい」

　村長は深く目を閉じ、そして頷いた。

「……すまぬ。恩に着る」

「はは……恩だなんて。まだ何もしてませんよ」

◆

　村長の家を出ると、日が傾き始めていた。

「蓮さん！」

　ミーナが追いかけてくる。

「これ……持って行って！」

　手渡されたのは、小さな護符だった。

　薄い石板に、簡素な紋様が刻まれている。

「お母さんの形見……お守りなの。

　きっと蓮さんを守ってくれる！」

「いや、そんな大事なもの──」

「お願い！　受け取って！」

　ミーナの瞳は真剣だった。

　断れなかった。

「……ありがとう。大切にする」

　ミーナはほっと笑う。

「絶対、無事に帰ってきてね」

　その一言が、胸の奥に熱く響いた。

「任せろ。帰ってくる」

　彼女に背を向け、森へと歩き出す。

「──ボーン、木人」

　小声で呼ぶと、二体が影から現れた。

「行くぞ。黒狼を倒す」

　ボーンが静かに頷き、木人が低く唸るような音をあげる。

　その存在が俺の背を押した。

（ここからだ……）

　追放された俺の──

　本当の物語が始まる。