茜の花嫁

南野うか

　蒸気機関車の汽笛が切り裂く夜明け。

　淡い桃色の着物を翻して少女が大通りを駆けていく。

　一九一二年、日本国改め―――大東妖国（だいとうようこく）。

　文明の光が人々を豊かにする一方、街の至る所に妖が跋扈（ばっこ）していた。

　奴らとの戦に敗れたこの国は、もはや人の国ではない。

　最後の最後まで国民を護った「退魔師」たちも、今や”年貢泥棒”と揶揄されるにまで落ちぶれた。

　そして今宵。

　退魔師の血を引く娘が、妖の棟梁に嫁がされる。

　それはまるで、猛禽が自らの翼を折り、獣の牙にかかるような、妖を祓うことを生業とする退魔師にとっては、類を見ない屈辱であった。

　紅の紗の奥、香の煙が揺れる。

　白無垢を纏った娘が、仇の前に跪いていた。

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