新年の朝。

　冬晴れの光が窓から差し込み、病院の廊下を穏やかに照らしていた。

　静寂の中にもどこか祝福めいた空気が漂い、白い建物を温かく包んでいる。

　その朝――

　瑛士は落ち着かない様子でエントランスに立っていた。

　黒のロングコートを羽織り、七人分の荷物が入った大きなバッグを足元に置きながら、何度も腕時計を確認する。

「……この日を、どれだけ待ったか」

　胸の奥から自然と漏れたその言葉は、今日までの不安や喜び、未来への期待が溶け合った音色だった。

「篠崎さん、車の準備、整いました」

　そっと声をかけてきたのは、瑛士の会社の若手秘書・真堂悠人。

　緊張気味ながらも誠実な態度でリムジンのドアを開けて見せる。

「車内は暖房を入れてあります。七人それぞれのチャイルドシートも、固定を確認済みです」

「悠人……本当にありがとう。君のおかげで全員、安心して帰れる」

「いえ……でも、七人のチャイルドシートが並んでるのを見ると圧巻ですね。未来のスター選手たちって感じです」

　瑛士は照れたように笑った。

「うちの家族の“開幕戦”ってところだな」

＊＊＊

　その時、エレベーターが静かに開いた。

　看護師たちに囲まれ、莉緒が姿を現す。

「瑛士くん……待たせちゃった？」

　まだ本調子とはいえないものの、莉緒の表情には柔らかな光が宿っている。

「待ったけど、それも全部幸せだったよ」

　瑛士は駆け寄り、そっと支える。

　その背後では――七人の赤ちゃんが看護師一人ひとりの腕に抱かれ、毛布に包まれ、可愛らしい小さな寝息を立てていた。

「本当に……七つの宝物だな」

　瑛士が言うと、看護師の一人が明るく笑った。

「退院セレモニーみたいになってますよ？　七人そろってのお出かけです」

「落とさないように、しっかり抱えてますから安心してくださいね」

　病院スタッフの温かい声に包まれながら、一行はエントランスへ進む。

「今まで、本当に……ありがとうございました」

　莉緒が深々と頭を下げると、看護師たちが一斉に微笑んだ。

「元気に育つんだよ、七つ子ちゃん」

「大変なことがあっても、この子たち見れば全部吹き飛ぶからね！」

「また遊びに来ていいからね〜！」

　そんな声を背に、家族は外へ出た。

＊＊＊

　冬の冷たい空気が頬を撫で、白い息がお互いの間にふわりと漂う。

　悠人が開けたリムジンの後部シートには、七人分のチャイルドシートが整然と並んでいた。

「わぁ……これ、本当に全部……？」

「ああ、全部俺たちの子供のためだ」

　瑛士が優しく微笑む。

　看護師たちが赤ちゃんをそっと乗せていくたび、車内の空気が柔らかく変わっていった。

　ぎゅっと小さな手を握る莉緒の仕草は、もうすっかり“七人のお母さん”だった。

「莉緒、帰ろう。七人と一緒に」

「うん……帰ろう」

　車がゆっくり動き出し、病院から離れていく。

　新しい家族の物語が始まる音が、静かに響いていた。

＊＊＊

　夕方――

　家の片付けを終え、ようやく一息ついた頃、インターホンが鳴った。

「……来た！」

　莉緒が慌てて玄関へ向かう。

　扉を開けると、コート姿の女性がこちらを見て微笑んでいた。

「お姉ちゃん、あけましておめでとう。そして……七人、ご出産おめでとう！」

　莉緒の妹。

結城千紗（ゆうき ちさ）――助産師、仕事終わり。

「ちさ……仕事、大丈夫だったの？」

「大丈夫じゃないけど来た！ 助産師として、そして妹として放っとけるわけないでしょ」

　千紗は大きな紙袋を掲げて見せる。

「はい、七人分のガラガラ。色と形、全部違うやつ。

　誰がどれかわからなくなるの防止！」

「えっ……ちさ、すご……！」

「すごいのはお姉ちゃんだから。七人だよ？ 七人！

　いやぁ……聞いたとき鳥肌立ったわ」

　リビングへ入ると――

　七人の赤ちゃんがベビーベッドで眠っていた。

　千紗はその瞬間、呼吸を忘れたように立ち尽くした。

「……本当に七人……。

　はぁ……幸せって、こういうのを言うんだね……」

　助産師としての冷静さより、妹としての感情が溢れる。

　涙をぬぐいながら、そっと七つの小さな頭を順に見つめた。

「お姉ちゃん……本当によく頑張ったね」

「瑛士くんが、ずっと支えてくれたから」

　千紗は瑛士にも頭を下げる。

「お義兄さん……これから本当に大変だと思いますけど、私も助産師として全力でサポートします。遠慮なく呼んでください」

「心強いです。本当に頼りにしています」

「ふふ、覚悟しててくださいね？ 助産師のアドバイス、容赦ないですよ」

　三人は笑い合い、穏やかな時間が流れた。

　ガラガラが七つ、ベッドのそばに並べられる。

　まるで、新しい年の始まりを祝う小さな音のように。

＊＊＊

　こうして――

　1月1日、七人の退院とともに、八人家族の新しい日々が静かに幕を開けた。