麗華の視点

……どうして。

どうしてこんなことになってしまったの。どうして、せっかく関係が少しずつ良くなってきていた、このタイミングで。

……どうして。

喉の奥に心臓がせり上がってくるようだった。

……はぁ、どうして。

正直、優一から電話をもらってからのことは、あまり覚えていない。クリニックへ向かう間、頭の中では同じ言葉が延々と渦を巻き、ひと息つく余裕すらなかった。

海斗が怪我をした。優一が電話をしてきた。何かあった。きっと重大なことが。

どうして飛鳥が一緒に来たのかも覚えていない。私が頼んだのか、彼女が強引についてきたのか、それとも私の様子を見て黙って車に乗り込んだのか。どれも思い出せない。ただ、クリニックに着いた瞬間、鍵を差したまま車を放り出し、扉も閉めずに走り出したことだけは覚えている。

優一は外にいた。最初、彼だと気づかなかった。考えるより先に彼を避けて通ろうとした。けれど、彼が進路を塞ぐように立ちはだかった瞬間、私の喉は完全に閉ざされた。

彼がここにいるということは――本当なのだ。全部、本当。まだどこかで抱いていた「ただの思い違いであってほしい」という淡い期待が、一瞬で潰れていった。

「海斗はどこ？」

そう問いかけた。

優一の口が動いた。しかし、何も聞こえなかった。私の欲しい言葉ではなかったからだ。私が求めていたのは、たったひと言。

「無事だよ」

それだけだった。

なのに、そのひと言が出てこない。

その沈黙が、秒を追うごとに私を追い詰めていった。

気づけば両手で優一の胸ぐらをつかみ、揺さぶっていた。

「教えて。全部。嘘なしで。」

優一は黙り、視線を横に逸らした。その態度が腹立たしかった。遠回しにする余裕なんてない。失うかもしれないのに――。

さらに力を込め、彼のシャツを握りしめた。

「話して。」

その時だった。ようやく気づいた。

私はただ不安なのではない。怖かったのだ。言葉にされるのが、事実を突きつけられるのが。だけど、それだけではない。もっと醜い感情が胸の奥に渦巻いていた。誰かを責めたかった。怒りをぶつける相手がほしかった。

――あぁ、本当に嫌な人間だ。

優一は何度か口を開き、結局何も言えずに唾を飲み込んだ。そしてようやく、しぼるように声を出した。

「義姉さん……少し、落ち着いてください。」

彼はそっと私の手を包み込むようにして押さえた。私たちはしばらく見つめ合った。どうしてこんな態度を取っているのか、私自身わからなかった。

「麗華ちゃん、もうやめて！」

飛鳥の声が、その恍惚にも似た緊張を断ち切った。彼女が私を引き離したことで、ようやく自分が何をしていたのか理解した。近くの椅子に手を伸ばし、そのまま崩れ落ちるように座った。

「麗華ちゃん……何が起きてるのか全然わからないけど」飛鳥が膝をつき、私の目を覗き込む。「大丈夫だから。深呼吸して。」

指先で私の前髪を整え、顔にかかった髪をそっと払ってくれた。私は曖昧に頷くしかなかった。

少ししてから、ようやく声を絞り出した。

「……優一さん。」

「うん、なんでも聞いて。」

「私……自分でも、どうしてこうなってるのか……わからない。」

「気にしなくていいよ。」そう言いかけた彼は、突然言葉を止めた。視線が廊下の奥へ流れる。そして小さくつぶやく。

「……来た。」

「え？」

「ほら、あそこ。あの人……運転してた人。」

示された方向へ顔を向ける。

数メートル先を、ひとりの男が落ち着きなく行ったり来たりしていた。迷っているのか、怯えているのか、そのどちらにも見えた。白いシャツに灰色のジャケット――どこにでもいるような、記憶に残らないタイプの男だ。けれど、その肌は灰を塗ったように血の気がなく、手は震え、何度も太ももにこすりつけては汗を拭っていた。

「運転してた……って、何の話？」

尋ねると、優一は「わかってないの？」という目をした。そして、短く告げた。

「海斗が……」

言葉は続かなかった。

しかし繋げるのに時間はかからなかった。膝から力が抜けた。

「……嘘……」

「海斗は、車にはねられたんだ。」

「え……？」

頭から色が抜けるような感覚だった。勢いよく立ち上がり、椅子が後ろで音を立てた。

「優一さん、冗談はやめてよ。」

震える指先で彼を指す。

「もういい加減にして。こんなの茶番よ。本当のことを全部話して。そして今すぐ、海斗のところへ案内して。別の病院に連れて行くから。」

「待って、麗華さん。落ち着いて。」

優一は両手を上げ、私を沈めようとするように宥めた。しかし、もう限界だった。どうして彼が黙っているのか。どうして「医者が来るまで待て」なんて言うのか。彼自身が説明すればいいことなのに。黙っているほど不安が膨らみ、見えない何かに追い詰められていく。

「優一さん。ふざけないで。私を誰だと思ってるの？　家同士の関係を忘れない方がいいわ。全部話しなさい。今すぐ。」

「わかってます。でも……」彼は視線を落とした。「――複雑なんです。」

「黙っている方がよっぽど複雑にしてる。」

自分の声が震えているのがわかった。最後はほとんど泣き声に近かった。その時だった。

先ほどの男が、こちらへ駆け寄ってきた。

「す、すみません！！」

唐突に深々と頭を下げた。軽い会釈ではない。礼儀正しいお辞儀ですらない。謝罪のために体ごと折り曲げる――そんな角度だった。

「ほ、本当に……申し訳ありません……。私が……私が全部悪いんです。気づくのが遅れて……曲がったら、そこに彼が……。ブレーキは踏みました。でも、遅かった……。全部、私の不注意で……。」

震える声で言葉を重ね、頭は一度も上がらない。

「治療費は全額、負担します。全部です。ですから……どうか、警察には……その……示談ということで……。揉め事にするつもりはありません。あなた方も、きっと……望んでいないはずです……。」

何も返せなかった。返す言葉が見つからなかった。

男の震える声を聞きながら、私の耳に届いていたのは、頭の奥で鳴り続ける鈍い音だけだった。本当に？　本当に海斗は――？

飛鳥がそっと私の腕に触れ、呼吸を促すように軽く押した。

優一は一歩前に出て、私と男の間に立った。たぶん、私が何か取り返しのつかないことをする前に止めるつもりなのだ。

「……あなた」ようやく声が出た。「言っていることは……本当なの？」

男は動かなかった。頭を下げたまま、小さく答えた。

「申し訳……ありません……。」

「嘘でしょう。」口元が引きつり、小さな笑いが漏れた。だが、それは笑いと呼べるものではなかった。空洞のような音だけがこぼれた。

天井を見上げ、唇を舐める。そして飛鳥を見る。彼女は事情もわからないまま、ただ必死に私を気遣っていた。

その瞬間、私は決めた。

踵を返し、歩き出した。

「……もういい。直接行く。」

どこにいるのかも知らない。何階なのか、どの部屋なのか、どの棟なのかすらわからない。

それでも――

見つけるまで探すつもりだった。