龍と僕が互いに「どうやって殺し合うか」だの、「お前の母親がどうのこうの」だの、思いつく限りの暴言をぶつけ合ったあと、教室には重たい沈黙が落ちた。――教師たちが到着したのだ。

最初、彼らは何も言わなかった。ただ、扉のところに立ち尽くし、目の前の光景を信じられないといった様子で、教室の惨状を見渡していた。いくつもの机は散乱し、木は割れ、角は潰れている。床には投げ出されたままの鞄、踏みつけられた教科書、転がる鉛筆や色鉛筆。

完全な荒れ放題。気づけば、窓ガラスまでひびが入っていた。

初期のショックを抜けた教師たちがどう僕たちを叱り飛ばしたか――そんなもの、わざわざ説明する必要はないだろう。怪我なんてお構いなしに腕を掴まれ、怒鳴りつけられ、指を突きつけられた。僕は反論せず、黙って俯き、血がこれ以上こぼれないよう鼻を押さえ続けていた。こういうときは黙っているのが一番だと知っていたからだ。だが、僕とは違い、龍は喋った。まくし立てるように、怒鳴り散らし、手振りを交えながら、「僕が理由もなく殴りかかった」などとぬかし始めた。

教師たちはほとんど取り合わなかった。むしろ、あの場で一番激しく叱責されたのは、間違いなく龍だった。

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最初、僕は「この流れなら保健室に連れて行かれるのだろう」と思っていた。しかし違った。関係者六人全員が、まっすぐに校長室へと連れて行かれたのだ。

校長室は広い割に飾り気がなく、片側の壁一面を埋める大きな本棚と、反対側の壁に置かれた革張りのソファだけが目を引いた。奥には黒い木の長机があり、その向こう側に、表情を固くした校長先生が静かに座っていた。

思わず唾を飲み込む。アドレナリンが抜け始めたことで、ようやく恐怖が込み上げてくる。――僕、何をしでかしたんだ。これは、本当にまずい。

教師に背中を押され、よろめきながら校長室へ足を踏み入れた。

だめだ、だめだ、何してんだ僕。何考えてた。

ほかの連中がどんな顔をしていたのか、僕と同じように怯えていたのか――そんなことは分からなかった。時間が経つほど、前を見ることすらできなくなっていった。恐怖で手が震える。

教師たちは椅子を勧めることもせず、僕たちを校長先生の前に一列に並ばせた。

静寂。聞こえるのは、自分の息が荒くなっていく音だけ。

「――君たち、一体何をやっているんだ。」

校長先生の声は大きくはなかったが、ひどく掠れており、言葉一つひとつが喉を裂いて出てくるようだった。怒っている、などという生易しいものではない。

ここで一言でも間違えれば、終わりだ。

「答えたまえ！」

沈黙に堪えられなくなったのか、机が大きく叩かれた。反射的に肩が跳ね、鋭い痛みが前腕を走る。

「こ、校長先生、ぼ、僕らじゃ、僕らじゃありません！　あいつです！」

虎が僕を指差した。

「急に殴りかかってきたんです！」

龍も、友達の芝居がかった訴えに続くように叫んだ。

殴られすぎて耳がおかしくなったのか、龍の声がどこか濁って聞こえる。口の中に何か詰めて話しているような、そんな聞こえ方だった。

依然として僕は俯いたままで、彼らの表情は見えなかった。体が痺れ、心臓は暴れ、鼻は血で塞がり、痛みがじわじわと広がっていく。

その間にも龍たちは喚き続けた。

「僕ら全員、見てました！」

「こいつが入ってきて殴ったんです！」

「知らないやつです！」

「僕らはやり返しただけです！」

「本当です！」

「この学校の生徒でもないのに、なんで僕らに絡むんですか！」

言葉は支離滅裂で、校長先生は黙って聞いていたが、その指が机を小さく叩く音が聞こえた。

「……もういい。」

「ですから、校長先生――」

「黙りなさい！」

校長先生の怒声が飛んだ。

そして僕へ視線を移す。

「――藤村さん。君は何か言うことがあるかね。」

無機質な声だった。冷たく、硬く、恐ろしい。思わず身が縮こまる。校長先生の指は机を叩き続け、まるで秒を数えるようにテンポを速めていき――ついに爆ぜた。

「返事をしなさい！」

口を開き、閉じ、また開いたが、出てきたのは情けない声だけだった。

「お、僕は……ち、違……」

そのまま言葉が途切れた。

「いいかね、藤村さん。君が黙るのなら、彼らの言い分を真実として扱う。責任はすべて君が負うことになる。」

その一言で、全身が震えた。このままではまずい。分かっていた。ここで何か言わなければ終わりだ。顔と肋骨の痛みを頼りに、無理やり口を開いた。

「ち、違います。あいつらが先に……。」

拳を握り、校長先生を真正面から見据え、それ以上余計な言葉を漏らさないよう歯を食いしばった。

校長先生は眉をわずかに持ち上げた。その表情の皺の寄り方で、ようやく彼がどれほど怒っているか理解できた。逃げ出したい衝動を必死に抑えながら、続ける。

「はい。あいつらが先でした。今日、2-Aの教室に入ってきて……僕の大事な指輪を、勝手にポケットから取ったんです。」

数日前からの細かい嫌がらせについては言わなかった。証明も難しいし、肋骨の痛みで呼吸すら困難になっていたからだ。

「それを返してくれなくて、投げ合って遊んで……。それで、2-Bの下にある壁の隙間に落ちてしまって……。」

校長先生の顔に、わずかな驚きが浮かぶ。しかしすぐに消えた。

「――だから殴ったとでも言うのか。」

問い詰められ、言葉に詰まった。それでも、頭に浮かんだ言葉をそのまま口にした。

「ぃ……いえ。でも……盗られる理由なんて……ありません。」

「僕は盗んでません！」

龍の白々しい抗弁が耳に刺さり、腹の底がまた熱くなる。

「盗んだだろ！」

「証拠はあるのかよ！」

校長先生がいなければ、間違いなく飛びかかっていた。

「お前のポケットにあったんだ！」

「はっ。言いがかりだろ。僕ら五人の証言に勝てるのかよ？」

数秒だけ迷ったあと、龍の取り巻きはうなずいた。あまりの白々しさに、思わず頭を振る。こんな人間、本当に存在するんだ。漫画や小説の中だけの話じゃないのか。現実にも、こういう腐った人間がいるのか。

「僕の証言だけだと思ってる？　誰にも見られてないと本気で言えるのか？」

校長室の窓を指差す。

「騒いでたんだぞ。誰かが覗いててもおかしくない。廊下には生徒がたくさんいた。誰もお前を見てないって、本気で思ってんのか？　指輪を持ってたところも、窓から投げたところも。」

龍が何か言い返そうとしたが、その目が大きく開かれた。自分の立場が思ったより危ういと気づいたらしい。

「で、でも……殴ったのはお前だ。お前が先に殴ったんだ。」

話題を変えようとしているのが丸わかりだった。それでも、僕は頷いた。今さら取り繕う気力はなかった。

「そうだ。だけど……あんなの、普通の反応だ。」

「普通だって？」

龍は乾いた笑いを漏らす。

「分かってないんだな。あれは僕にとって大事な……本当に大事な指輪なんだ！」

「だから殴ったのは自然なことだ！」

「盗んだことの方がよっぽど異常だろ！」

「頭おかしいんじゃねぇの！」

「泥棒が！」

「――二人とも黙れ！」

再び机が叩かれ、校長先生が立ち上がった。

「私に分かるのはな……君たち二人が、とんでもない愚か者だということだ。自分たちが今、どれほどのことをやらかしたか……！　法政学院にどれだけの迷惑をかけたか……！　そして、この私に！」

校長先生は拳で自分の胸を強く叩いた。

「よりによって今日だぞ！」

机を指先で激しく突き始める。その爪先が机に穴をあけるかのように細かく叩きつけられる。

「今日は法政学院にとって、とても大事な日だったんだ。それを――」

僕を指差す。

「――君が台無しにしたんだ！」

「え……？」

思考が止まった。校長先生の言葉の意味を理解した瞬間、喉が砂を飲んだように乾いた。校長先生が本当に怒っている理由は、僕たちが喧嘩したからではない。学院の「特別な日」を乱したことが許せなかったのだ。

「もういい。保護者を呼ぶ。あとは彼らに任せる。」

「か、校長先生、それは――！」

その瞬間、胃がぎゅっと縮み上がった。

父さん。父さんに……連絡がいく――。

「……いやだ。」

手に汗が滲む。顔から血の気が引き、体中が痺れ始めた。

「……それだけは……勘弁して……。」

僕の呟きは、龍とその仲間の叫びに掻き消された。