洞窟の奥の奥。

　俺たちは、ひときわ重厚な石造りの階段を見つけた。

　下へと続く暗闇。

　ティアナが神妙な顔をする。

　「ご主人様……ここから先、ただのゴブリンの巣ではありません」

　ルシアンが頷く。

　「この下には、上位魔獣の気配がある。下級冒険者が踏み入る場所ではない」

　ミランが耳をぴくりと動かし、尻尾を揺らす。

　「にゃ？　でもお肉の匂いがするにゃ。おいしそうなやつにゃ」

　おいしそう、って言葉に思わず笑ってしまった。

　俺は前を見据える。

　「行こう。拾いし者たちの本当の戦いは、ここからだ」

　階段を降りるたびに、空気が重くなっていく。

　地鳴りのような音が響いた。

　――ドスン。ドスン。

　暗闇の奥で、巨大な影が動いた。

　それは、牛の頭を持つ巨人――ミノタウロスだった。

　筋肉の鎧をまとい、両手には大きな戦斧。

　赤い目がぎらぎらと光り、俺たちを見下ろす。

　ティアナが息を呑む。

　「上位魔獣……！　でも、ご主人様なら……！」

　「任せろ」

　俺は地面に落ちていた古びた鎖を拾った。

　《ゴミ拾い》が反応する。

　鎖が光り、手に馴染む。

　「行くぞ――《拾鎖斬（ひろさざん）》！」

　鎖が鞭のように唸り、ミノタウロスの脚を絡め取る。

　巨体がぐらりと揺れた。

　その隙にミランが跳びかかる。

　「にゃっ、《ネコパンチ連撃》！」

　ミノタウロスの腹に連打が炸裂する。

　まるで効いていないが、テンションは高い。

　ルシアンが詠唱を開始した。

　「――《氷槍・蒼牙の陣》！」

　氷の槍が空間から生まれ、ミノタウロスの胸を貫く。

　それでも、倒れない。

　ティアナが前に出た。

　「ご主人様、今です！」

　俺は頷き、拾ったペンダントを掲げた。

　「《神遺収集・拾壊閃（ディヴァイン・クラッシュ）》！！」

　眩い閃光が洞窟を満たす。

　爆風とともに、ミノタウロスの咆哮が途絶えた。

　――静寂。

　巨大な体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　ティアナが祈るように呟いた。

　「……やはり、ご主人様こそ、神に選ばれし拾い人……」

　ルシアンは腕を組み、真顔で言った。

　「拾うとは、命すら拾い上げること……」

　ミランは興奮して飛び跳ねた。

　「すごいにゃー！　ミノタウロス倒しちゃったにゃー！」

　そのとき、俺のスキルが再び反応した。

　――《ミノタウロスの肉》を拾いました。

　「……えっ」

　視界に浮かぶウィンドウを見て、思わず声が出る。

　ミランが目を輝かせた。

　「お肉拾ったにゃ！　食べようにゃ！」

　ティアナが少し戸惑いながらも頷く。

　「……神の恵みを無駄にしてはいけませんね」

　ルシアンも静かに言った。

　「力ある魔獣の肉は、強き者への供物となる。理にかなっている」

　＊　＊　＊

　洞窟の外。焚き火がぱちぱちと音を立てる。

　俺たちは倒したミノタウロスの肉を焼いていた。

　ミランが串を回しながら言う。

　「にゃーん、いい匂いするにゃ！　ご主人、早く焼けたにゃ！」

　ティアナは祈りを捧げるように目を閉じ、

　「神に感謝を……この拾いし肉に、祝福を……」

　ルシアンは香草を振りかけながら、

　「戦場の食卓こそ、魂を研ぐ儀式だ」などと哲学的なことを言っている。

　焼き上がった肉を一口。

　……うまい。

　まるでステーキのような柔らかさ。

　噛むたびに、体の奥から力が湧いてくる。

　ティアナの頬がほんのり染まる。

　「ご主人様……なんだか、体が熱くなってきました……」

　ミランは口いっぱいに肉を頬張りながら、

　「これ、食べると筋肉つくにゃ！」

　ルシアンが冷静に分析する。

　「魔獣の魔力を取り込んでいる。……これが、“拾い食”の効果か」

　俺の体にも、何かが流れ込んでくる。

　視界に文字が浮かんだ。

　――《スキル進化：拾い喰い（ジャンク・イーター）》を習得しました。

　……いやな名前だが、すごく強そうだ。

　ティアナが嬉しそうに微笑んだ。

　「これでご主人様は、ますます神に近づかれましたね」

　ミランが尻尾を揺らす。

　「次はドラゴンのお肉も拾うにゃ！」

　ルシアンがうっすら笑った。

　「拾う者が喰らう時、世界はひっくり返る……」

　焚き火の火が夜空を照らす。

　拾いし者たちの旅は、ますます奇跡に満ちていた。