「オリハくんは優秀な生徒だよ。マウ先生も認めてるくらいにはね」

「そうですか」

　気のない返事をして、私は食事に専念する。今日のメニューはビーフシチューとサラダ。食堂では三パターンの日替わりメニューが用意されている。私は食べる量があまり多くないので、いつも一番品数の少ないものを選んでいる。

「あとは、えーっと……何を伝えればいいんだっけ？」

「先生……」

「あぁ、待って待って。思い出すから！」

　レンリ先生の適当な態度にまた呆れてしまう。本当に、なんでこの人が私の担当教師なのだろう。レンリ先生はしばらく考え込んだ後、思い出したとばかりに人差し指を立てた。

「あっそうだ、合同実習。今までみたいに単発じゃなくて、定期的にやることになったんだ。マウ先生とオリハくんとは、きっと長い付き合いになると思う。で、今日はその顔合わせ」

「……は」

　私は驚いてスプーンを取り落としそうになった。信じられないものを見るような目をレンリ先生に向ける。

「……そんな大事な実習のことを忘れてたんですか？」

「まぁまぁ、怒らないでよ」

「はぁ」

　いちいち呆れるのにも疲れてしまって、それ以上は何も言わずにビーフシチューを完食した。

「あ、あれ、もう食べたの？」

「少なめで頼んでるんですよ。もう行きますね」

「あー待って！　一緒に行こうよ！　ねえ！」

　レンリ先生に引き留められて、嫌がりながらもレンリ先生の食事を待つ。結局この後の行く先は同じなのだ。それに、特に隙間時間にやることもない。レンリ先生は私と同じでビーフシチューを頼んでいた。美味しそうにゆっくりと味わいながら、合間に他愛のないことを話してくる。私はそれを頬杖をついて聞き流していた。

　合間に話題を提供するせいもあってレンリ先生の食べるスピードは遅く、彼が食べ終わる頃には午後の実習の時間直前になっていた。食器を片付けて食堂を出る。

「でもそうか、マウ先生に直接教えを乞う機会が定期的に……」

　そう思うと胸が高鳴るのを感じる。オリハという生徒のことは分からないが、憧れのマウ先生に教えてもらえるというのはすごく貴重な機会だ。そういう意味では、レンリ先生に感謝しなければならないかもしれない。当の彼は、いつも通りの機嫌の良さで隣を歩き、ずっと喋っていた。

「オリハくんはね、すごく美人だよ。俺よりイケメンかも」

「はぁ……そうですか」

　ぼんやりと聞き流しながら本校舎の中を歩き、目的地である実習室に着く。レンリ先生が扉を開け、中に入った。私はその後に続く。

「……来たわね」

　マウ先生の声がして、私は口元を緩めた。レンリ先生の背から顔を出して、挨拶をする。

「マウ先生、こんにちは。今日はよろしくお願いします」

「ええ、よろしく。ナツさん」

　マウ先生は涼しい表情を崩さずに言う。隣には魔法練習用のドールを見据えている、華奢な男の人の後ろ姿があった。

「オリハ。紹介するわ。合同実習の相手、ナツさんよ」

　マウ先生の言葉に反応し、隣にいる人物の後頭部が微かに震えた。青灰色の髪が揺れ、その人は振り返る。

　瞬間、息が止まった。止まったことにも気付かず、彼を凝視していた。視線が吸い込まれて動けなかった。静かに冷や汗が垂れる。ぞっと寒気すら覚えた。紹介された、オリハという名前の男の先輩。その美貌は、恐怖を覚える程に美しく、洗練されていた。細い睫毛の一本一本から目が離せない。深い憂いを湛える瞳が私に向けられる。それだけで息が詰まって、喉が張り付くほどに乾いてしまった。唾を飲み込もうとして、痛みが走る。私は、人間の容姿を見てここまで恐れを感じたことはない。レンリ先生だって、マウ先生だって、かなり綺麗な容貌をしていると思う。そういう意味でも生徒からの人気が高い先生たちだ。でも、この人は違う。何かが違う。逃げ出してしまいたい。でも、足がすくむ。一目見ただけで、全身の毛が逆立って、震え上がってしまった。

「ほう」

　マウ先生が満足そうに声を上げたので、私はようやく意識をそらし、呪縛から逃れることができた。

「マウ先生」

「言いたいことは分かるわ。でも大丈夫よ」

　マウ先生は一歩前に出て、その人を改めて紹介してくれた。

「彼の名前はオリハ。私の担当している生徒よ」

「オリ、ハ……」

　名前を唇でなぞる。どくどくと鼓動が脈打っている。マウ先生の隣にいるオリハという人物は、困ったように微笑んだ。

「オリハです。よろしく、ナツさん」

　テノールの優しげな声がして、ようやくまともに顔を合わせることができた。まだ心臓はうるさいが、少しだけ落ち着いてきた気がする。ありえないほどの美貌を持っているだけで、普通の生徒だ。そう自分に言い聞かせた。

「ナツです。よろしくお願いします、オリハ先輩」

「……先輩って言われるとくすぐったいな」

「先輩は先輩ですから」

　そう言うと、様子を見守っていたレンリ先生が噴き出し、声を上げて笑った。

「あはは！　ナツくんのそんな顔、初めて見た！」

「……黙ってもらってもいいですか」

　あまりにもおかしそうにしているレンリ先生に苛立って、私はため息をついた。この人は相変わらず呑気で、変に安心する自分がいた。

「オリハくん。ナツくんはちょっとつれないところがあるけど、よろしく頼むよ」

　楽しそうなレンリ先生に、オリハ先輩は強ばった顔で頷いた。

「努力します」

　その言葉に違和感を覚えて彼を見る。私と目を合わせないように、どこか余所を向いているように見えた。そうすることで、余計に憂いを帯びた美少年の姿に見えるのだが、あえて言わないでおこうと思った。きっと彼も、他人と関わるのが苦手なのだ。私の勘がそう告げていた。もしかしたらその美貌のせいかもしれない。でも先ほど私に向けた声は優しかった。だから、話しかけ辛いだけで本当はいい人なのかもしれない。そう思うとちょっとだけ、親しみが湧いた。

「オリハ先輩。レンリ先生の言うことを真に受けないでくださいね」

　できるだけ軽い口調を意識して言うと、オリハ先輩の表情が少しだけ和らいだように感じた。