衝撃波が洞窟を揺らした。

　石片が飛び散り、壁に刻まれた魔法陣が次々に発光する。

　その中心で、巨獣ガルアークが黒炎を吐き散らしていた。

　「ミナ、左から来るぞ！」

　ライルが叫ぶ。

　彼女は杖を掲げ、展開した結界を強化する。

　「《リフレクト・シールド》！」

　炎が透明な壁にぶつかり、火花を散らす。

　だが衝撃は凄まじく、ミナの体が後方に弾かれた。

　「ぐっ……！」

　「ミナ！」

　ライルは駆け寄ろうとしたが、その瞬間、巨獣の尾が唸りを上げた。

　彼の視界が赤く染まり、全身が宙に浮いた。

　岩壁に叩きつけられる。肺から空気が抜け、視界が霞んだ。

　耳鳴りの中、かすかにレオンの声が聞こえる。

　「ライル！　おい、しっかりしろ！」

　レオンが巨獣の注意を引こうと走り回っている。

　彼の槍が青白く光り、地面を叩く。

　「こっちだ、このデカブツ！」

　槍の先端から電撃が放たれ、ガルアークの肩を撃つ。

　しかし、それはかすり傷にもならなかった。

　巨獣は低く唸り、黒炎の息を吐き出す。

　爆風。

　レオンが吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

　血が地面に散った。

　「レオン！！」

　ミナが叫ぶ。

　彼女の結界はひび割れ、魔力が乱れていた。

　「だめ……もう、維持できない……！」

　ライルは歯を食いしばって立ち上がった。

　身体中が痛む。剣を持つ手が震える。

　だが、目の前で仲間が倒れる光景に、もう一歩も退けなかった。

　「アルディス……俺に、力を貸してくれ！」

　《思い出せ、ライル。禁呪は“力”ではなく“責任”だ。お前はその覚悟を持てるか？》

　「俺は……！　仲間を、守りたいんだ！」

　《ならば——解き放て》

　次の瞬間、光剣ルシフェルが白熱した。

　洞窟全体を照らすほどの光。

　ライルの瞳が淡い金に染まり、周囲の魔法陣が反応する。

　（——見える）

　古代文字が幾重にも重なり、流れのように巡っている。

　それはまるで、“世界の血管”のようだった。

　《それが禁呪の回路（ルーン・ストリーム）だ。誤って破壊すれば、この封印は崩壊する。制御せよ、我が後継》

　（制御……？　どうすれば……！）

　頭の奥に膨大な記憶が流れ込んでくる。

　知らないはずの呪文。

　見たことのない戦場。

　そして、勇者アルディスの声。

　《私は死をもってこの世界を守った。今度は——お前の番だ》

　ライルは叫んだ。

　「《光を裂き、闇を断て——ルーメン・バニッシュ！》」

　剣先から放たれた光が、黒炎を切り裂いた。

　轟音。

　ガルアークの咆哮が洞窟を震わせ、封印陣が軋む。

　巨獣の右腕が吹き飛び、黒い血が地を焼いた。

　だが、ライルの体もその反動で膝をつく。

　視界が歪み、鼻から血が垂れる。

　「ライル、やめて！　それ以上は——！」

　ミナの声が遠くに聞こえた。

　「禁呪を使えば、あなたの命が……！」

　彼女の言葉が霞む。

　脳裏で、アルディスの記憶が断片的に蘇る。

　燃える街。泣き叫ぶ人々。

　己の命を代償に封印を施した“あの日”——。

　《同じ過ちを繰り返すな。封印は、壊すためではなく、継ぐためにある》

　ライルは深呼吸した。

　（わかってる。俺は、破壊じゃなく……修復するんだ）

　光剣を逆手に構え、地面に突き立てる。

　彼の魔力が、封印陣と共鳴するように広がっていく。

　紫の光が白に変わり、黒い瘴気を押し返した。

　ガルアークの動きが止まる。

　その巨体が震え、苦しげに低く鳴いた。

　やがて、黒炎が消え、皮膚が石のように崩れていく。

　「……終わった、のか？」

　レオンがかすれた声で呟く。

　ミナがふらつきながら近づき、ライルの腕を掴んだ。

　「ライル、あなた……いま、何を——」

　ライルは答えられなかった。

　意識が遠のいていく。

　アルディスの声が最後に響いた。

　《よくやった。我が弟子よ。しかし、これで終わりではない——封印は、まだ完全ではない》

　視界が白に溶けた。

＊　＊　＊

　気づけば、外の世界だった。

　夜明けの空の下、三人は洞窟の入口に倒れていた。

　風が穏やかに吹き、瘴気はもうどこにもなかった。

　ミナが最初に目を覚ました。

　「……夢じゃ、ないのね」

　彼女はライルの顔を覗き込み、胸に耳を当てた。

　「心臓は動いてる。よかった……」

　レオンも呻きながら起き上がる。

　「まったく、命がいくつあっても足りねえな……。おい、ライルの奴、無茶しすぎだろ」

　「ええ。でも、彼がいなければ、私たちは死んでたわ」

　ライルはまだ眠っていた。

　だがその額には、うっすらと古代文字のような紋章が浮かんでいた。

　ミナがそれを見て、小さく息を呑む。

　「これは……勇者アルディスの封印紋。どうして、彼が——？」

　風が洞窟の奥から吹き抜けた。

　まるで、何かが“次の段階”へ進むことを告げるように。