クロの右腕

## プロローグ

二十年前、世界は変わった。

東京の地下に突如として出現した「ダンジョン」。そこから溢れ出す魔物、そして人類に目覚めた超常の力―「覚醒」。

今や、覚醒者を育成する専門学園が各地に建てられ、ダンジョンの攻略は国家的事業となっていた。

東京ダンジョン学園。日本最大のダンジョンに最も近い、エリート覚醒者養成機関。

そこで、柊陽太は落ちこぼれだった。

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## 第一章：寄生

「柊、また死んだのか」

教官の呆れた声が、薄暗いダンジョンに響く。

陽太は訓練用ダンジョンの入口で膝をついていた。胸のバイタルモニターが赤く点滅している――模擬戦での「戦死」を示す信号だ。

「すみません…」

周囲のクラスメイトたちが呆れた視線を向けてくる。中でも桐生美咲の冷たい瞳が、特に痛かった。

彼女は氷の槍で魔物を次々と貫き、A級覚醒者として学園の頂点に君臨していた。一方、陽太の「覚醒能力」は、身体能力がほんの少し向上する程度。E級にも満たない、限りなく一般人に近い存在。

「なんで俺なんかが、この学園に…」

夕暮れの校舎裏。陽太は一人、そう呟いた。

親の期待、周囲の失望、自分自身への苛立ち。全てが重くのしかかる。

その時、足元で何かが蠢いた。

「…なんだ？」

黒い液体。いや、スライム状の何か。それは側溝から染み出すように現れ、陽太の靴を這い上がってくる。

「うわっ！」

振り払おうとしたが、黒い物体は驚くべき速さで右腕に巻きついた。冷たい感触。しかし痛みはない。むしろ――心地よい？

『……ヨウタ』

「誰だ！？」

『オマエノ…ナカ…』

頭の中に直接響く声。黒いスライムは陽太の右腕に完全に融合し、皮膚の下で脈打っている。

「離れろ! 何なんだよお前は！」

『…ナマエ…ツケテ…』

「は？」

『オマエト…イキル…ツヨク…ナル…』

右腕が熱を持つ。いや、力が漲る。今まで感じたことのない、圧倒的な力。

陽太は試しに拳を握った。瞬間、右腕全体が黒い甲殻に覆われ、コンクリートの壁を殴りつける。

ゴッ――

壁に大きな亀裂が走った。

「これ…俺の力…？」

『ワレワレノ…チカラ…ヨウタ…ナマエ、ツケテ？』

「クロ…黒いからクロ？安直すぎるか？」

『イイ…クロ、ナマエ。』

陽太の心臓が高鳴る。恐怖と、そして何より――期待。

初めて手に入れた、本物の「力」。

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## 第二章：覚醒

翌日のダンジョン実習。

「今日は第五階層まで進む。各班、連携を忘れるな」

教官の指示で、生徒たちは五人一組の班に分かれてダンジョンへ入った。陽太の班は案の定、「お荷物」を押し付けられた班だった。

「柊、お前は後ろで見てろ。足引っ張んなよ」

班長の嘲笑。陽太は黙って頷いた。

だが、右腕の中で「クロ」が蠢いている。

『タタカウ…ミセル』

「待て、まだ何も分からないんだ」

『ダイジョウブ…マカセロ』

ダンジョンの薄暗い通路を進む。湿った空気、遠くから聞こえる魔物の咆哮。

やがて――現れた。

体長三メートルはある、ゴブリンキング。通常より一回り大きい、第五階層のボス級魔物。

「なんでこんな奴がここに！」

班員たちが動揺する。

「退却だ! 俺たちじゃ無理！」

その瞬間、ゴブリンキングが跳躍した。その標的は――逃げ遅れた女子生徒。

「助けて――！」

陽太の体が勝手に動いた。

「クロ！」

『アァ！』

右腕が変形する。黒い刃、いや、巨大な鎌が形成される。陽太はそれを振るった。

シュンッ――

一瞬の閃光。ゴブリンキングの腕が宙を舞う。

「…え？」

魔物が絶叫する。班員たちが呆然と立ち尽くす中、陽太の右腕は更に変形し、今度は鞭のように伸びて魔物の首に巻きつく。

「これで――終わりだ！」

ギリギリと締め上げる。ゴブリンキングの巨体が崩れ落ちる。

静寂。

「柊…お前…」

班員たちが信じられないという表情で陽太を見つめる。

陽太自身も、自分の右腕を見つめた。黒い甲殻は既に消え、普通の腕に戻っている。

しかし、確かに感じる。

この右腕の中に、眠る圧倒的な力を。

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## 第三章：疑念

噂は瞬く間に広がった。

「柊がボス級魔物を一人で倒した」

「あのE級が？」

「覚醒が進んだのか？」

教官たちも動揺していた。陽太は翌日、学園の医務室で精密検査を受けることになった。

「特に異常は見られませんね…しかし、あなたの覚醒レベルは確かに上昇している。D級…いえ、C級相当まで」

医師の言葉に、陽太は安堵した。バレていない。「クロ」の存在には気づかれていない。

『カクス…ヒツヨウ』

「分かってる」

廊下を歩いていると、桐生美咲とすれ違った。

彼女は立ち止まり、陽太を見つめる。

「柊君」

「な、何？」

「あなた…何かあったの？」

その瞳は、冷たいようで、どこか心配そうだった。

「別に。ただ、覚醒が進んだだけだよ」

「…そう」

美咲は去っていった。しかし、その背中には疑念が滲んでいた。

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夜、自室で陽太は「クロ」に問いかけた。

「お前、一体何なんだ？ どこから来た？」

右腕が蠢き、黒いスライムが浮き上がる。それは陽太の机の上で小さな人型を形成した。

『ダンジョン…フカク…ウマレタ』

「ダンジョンから？」

『ワレワレ…オオゼイ…イタ…シカシ…コロサレタ』

「殺された？」

『ニンゲン…コワイ…ダカラ…ニゲタ…ソシテ…オマエ…ミツケタ』

陽太は息を呑んだ。つまり、「クロ」はダンジョン深層に生息していた生命体で、人間に駆逐され、逃げ延びてきた――

「お前、魔物なのか？」

『チガウ…マモノ…チガウ…ワレワレ…タダ…イキタイ…ダケ』

切実な声だった。

「じゃあ、なんで俺に寄生したんだ？」

『オマエ…ヨワイ…カナシイ…ワレワレ…オナジ』

「…同じ？」

『イッショ…イキル…ツヨク…ナル』

陽太は黙り込んだ。

弱いから狙われた。しかし同時に、共感されたのだ。

「じゃあ、これからもよろしく…クロ」

『アァ…ヨロシク…ヨウタ』

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## 第四章：試練

それから一週間。

陽太の成績は急上昇した。ダンジョン実習では次々と魔物を倒し、D級からC級、そしてB級へと認定が変わっていく。

周囲の評価も一変した。

「柊、すごいじゃん！」

「俺たちと組んでくれよ！」

しかし、陽太の心は晴れなかった。

『ヨウタ…カナシイ？』

「いや…でも、これって全部お前の力だろ？ 俺の力じゃない」

『チガウ…ワレワレ…イッショ…ワレワレノチカラ…オマエノチカラ』

「そうかな…」

その時、学園に警報が鳴り響いた。

「緊急事態！ ダンジョンから大規模な魔物の群れが逆流！ 全覚醒者は迎撃準備！」

ダンジョン・ブレイク。

ダンジョン内の魔物が何らかの理由で一斉に地上へ溢れ出す、最悪の事態。

「第十階層以下からの逆流と推定！ A級以上は前線へ！」

生徒たちが混乱する中、陽太は校舎の窓から外を見た。

地面が裂け、そこから無数の魔物が這い出してくる。オーガ、トロール、ワイバーン――高位魔物の群れ。

「クロ、行くぞ！」

『アァ！』

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校門前は地獄と化していた。

教官たちが必死に魔物を食い止めているが、数が多すぎる。生徒たちも戦闘に参加しているが、次々と倒れていく。

「みんな、下がって！」

美咲が叫ぶ。彼女の周囲に巨大な氷壁が出現し、魔物の群れを遮る。

しかし、オーガの一撃で氷壁に亀裂が走る。

「くっ…！」

その時、陽太が飛び出した。

「美咲、援護する！」

「柊君！？」

右腕が変形する。今度は巨大な盾。オーガの一撃を受け止める。

ガキィンッ――

火花が散る。しかし、陽太は押し返した。

「クロ、形態変更！」

『リョウカイ！』

盾が刃に変わる。オーガの腕を切り落とす。

「柊君…その腕…」

美咲が気づく。陽太の右腕が、異様に変形していることに。

「説明は後だ！ 今は――」

突如、地面が大きく揺れた。

そして現れたのは、体長十メートルを超える巨大な蜘蛛型魔物。第十五階層のボス、「アラクネ・クイーン」。

「嘘だろ…あんな奴がなんでここに…」

教官たちが絶望する。

アラクネ・クイーンは糸を吐き出し、生徒たちを次々と拘束していく。美咲も動きを封じられた。

「みんな…！」

陽太は叫んだ。

「クロ、お前の全力を貸してくれ！」

『ダガ…ゼンリョク…ダス…オマエ…タエラレル？』

「構わない！ やるしかないんだ！」

『…ワカッタ』

瞬間、陽太の右腕だけでなく、全身が黒い甲殻に包まれた。背中から翼のような刃が生え、頭部には角。

完全なる「共生形態」。

『イクゾ…ヨウタ！』

陽太は地面を蹴った。音速を超える速度で、アラクネ・クイーンに迫る。

魔物が糸を放つが、陽太は空中で回避し、背中の刃を展開する。

「うおおおおおっ！」

両断――

巨大な蜘蛛の体が真っ二つに割れ、崩れ落ちた。

静寂。

やがて、歓声が上がる。

「やった！」

「柊が倒した！」

しかし、陽太は膝をついた。全身から黒い甲殻が剥がれ落ち、右腕だけが元に戻る。

『スマナイ…ツカイスギタ』

「いや…助かったよ、クロ」

美咲が駆け寄ってきた。

「柊君…あなた…」

「ごめん、隠してた。これは――」

陽太は右腕を見せた。

「寄生生物。俺と共生してる、相棒だ」

美咲は複雑な表情を浮かべた。しかし、やがて小さく笑った。

「…そう。でも、あなたたちのおかげで、みんな助かった」

「美咲…」

「ありがとう、柊君」

初めて、彼女が笑顔を見せた。

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## エピローグ

その後、学園は「クロ」の存在を公式に認めた。

ダンジョン深層には、魔物とは異なる「共生型生命体」が存在する可能性。それは新たな研究分野として注目を集めた。

陽太とクロは、特別な存在として学園に在籍を許された。もちろん、定期的な検査は必須だったが。

「なぁ、クロ」

「ナンダ、ヨウタ」

「お前と出会えて、良かったよ」

「ワレワレモ…ヨウタ…アエテ…ヨカッタ」

右腕の中で、クロが温かく脈打つ。

陽太は空を見上げた。

弱かった自分。力を求めた自分。そして今、共に生きる相棒を得た自分。

「これからも、よろしくな」

「アァ…イッショニ…イキヨウ」

桐生美咲が隣を歩いている。

「柊君、今日の実習、一緒に組まない？」

「え？ いいの？」

「当たり前でしょ。あなた、今やA級なんだから」

二人は笑い合った。

ダンジョンへと続く道を、陽太は力強く歩き出す。

右腕の中の相棒と共に。

新しい未来へ――

**【完】**