静音はしばらく黙っていたが、やがてため息をつき、腕を組み直した。

「あんたが雁木を怖がるのは……トラウマってこと？」

　その問いには海莉は首を捻り、眉を寄せた。

「トラウマ……っていうか、普通に怖ぇだろ。強盗に襲われて、雁木さんがいて、で……因課に連れて行かれるって」

「更には、衝裂の暴発ね」

　こくりと海莉が頷けば、静音はふっと笑う。

「小学生なら分かるけど、いい大人なんだからしっかりしなさいよ」

「してんだろ！　今は……ちょっとビビるくらいで」

　海莉は肩をすくめ、空になった紙パックのストローを吸った。

「暫く灯影に世話になるし、あんたも支部で手伝うでしょ」

「まあな。それより、観測課どうすんだ。こっちに部署ねぇけど」

　その問いに、静音はチョコレートの包装紙を指先でくるくると捻りながら、少しだけ目を伏せた。

「……情報収集に回る。白楼の中にいたときは、影喰いを学術的に調査なんて出来なかったしね」

　くしゃり、と包装紙を軽く握りつぶす。

「でも……今なら出来る。灯影からなら、白楼に入ってくるデータも多少は拾えるし」

　少し考えるような間を置いてから、海莉は菓子カゴの中に手を伸ばし、ビスケットを一枚取った。

「……影喰いの情報なら、本部のデータベースにアクセスした方が早いぞ」

「権限が必要になるじゃない。あたし、そんなの持ってないわよ」

　静音が肩をすくめると、海莉は待っていたと言わんばかりに目を細め、にやりと笑った。

「俺のID貸してやる。基本的な権限は、だいたい持ってるし」

「……因課で一番忙しい男ってのは伊達じゃないわね。IDまで働かされてるってこと」

　海莉はビスケットを齧りながら肩をすくめる。

「便利だから使えって。どうせ俺が持ってても忙しいだけだし、俺は俺でやることあるしな」

「ま、有給謳歌しなさいよ」

「ぐ……休んでる場合じゃねぇってのに」

「いいじゃない、少しくらい」

　ふっと笑い、静音は立ち上がる。

「灯影は、表現者の街。外に出て少しくらい遊んでもバチは当たらないわよ」

　その言葉に、海莉は大袈裟なほどのため息を吐き、テーブルに突っ伏す。

「それが問題なんだよ……」

「は……？」

　静音が怪訝な表情を浮かべれば、海莉はスマホを取り出す。

　SNSを開けば、灯影市の情報が盛り沢山。

　新しい服屋は、トレンドの先を行く。

　おしゃれなカフェは、いかにも映えを狙ったかのようなスイーツ。

　シルバーアクセサリーの新着情報に限定商品のセール。

「外に出たら……俺の意志じゃ止められねぇ……！　買っちまう……絶対買っちまう……！」

　震える海莉に、静音が無言で引いた。

「……あんた、戦闘より物欲の方が強くない？」

「うるせぇ……俺だって……節制したいんだよ……！」

　海莉が机に額を押しつけながら呻くと、静音はしばらく彼を見下ろしていた。

　そして、ぽつりと「あ……」と声を漏らす。

「そうだ。この店のマフィン、テイクアウトしてきて」

「追い打ちかけんな！！」

　海莉は頭を抱えたまま呻く。

　静音はため息をひとつ吐き、軽く肩をすくめた。

「……まあ、あんたが元気なのは分かったわ。よし」

「……よしってなんだよ」

　場の空気がわずかにほぐれ、二人はいつもの呼吸に戻った。

＊＊＊

　因課・灯影支部。とある一室。

　雁木と蓮は、無言で向かい合っていた。

「――で、てめぇらの組織が灯影に来ると？」

　雁木が静かに問いかけると、蓮はごくりと息を飲み、頷いた。

「ストラタム防衛技研……俺の世代の強化人間はもう俺一人だけだ。けど、後継の開発だけは続いていた。あいつらは、異能を兵器として扱う。躊躇なく壊す。命令波さえ出せば、ストラタム兵は迷いなく襲ってくる」

「それが、なんで灯影に向かってくる」

　雁木の眼光が鋭く細くなる。

「……多分、俺の死亡偽装がバレた。それに……例の区画を見た海莉や祈里が、“実験対象”から“殺害対象”に切り替わった。ストラタムは証拠を残さない。全部まとめて、排除する」

　雁木の指先が、机上のボールペンを無意識に軋ませた。

「……命令波の素子は、今でも俺の身体に埋まってる。スピーカー役の強化人間が来て、命令を出されたら……俺は抗えない。意識も身体も勝手に動く」

　蓮は震える拳を、膝の上でぎゅっと握りしめた。

　俯いたまま、唇を強く噛む。

「だから――」

　ゆっくりと顔を上げたその瞳には、恐怖も迷いも、もうなかった。

「その時は、俺を壊してほしい。俺が、あんたたちを殺す前に」

　雁木は、暫く何も言わなかった。

　ただ、その瞳の奥は確かに怒りを孕んでいた。