『聖白学園（せいはくがくえん）』。そこは、超がつくほどの名門校だ。誠実さが学園のモットーであり、正しい行動がポイントとされ、さまざまな特典を得られる『評価システム』というものを採用している。

「莉奈〜!　一緒にご飯食べよ〜！」

もちろん私はこの学園の生徒である。

結城　莉奈（ゆうき　りな）。それが私の名前だ。

「遅いよ〜莉奈…」

「３人そろったし、すぐ食べよっ！」

この２人は、大切な親友だ。

香月　ほのか（かつき　ほのか）は、明るく元気で、程しれない優しさの持ち主で、

葉山　華乃（はやま　かの）は、おとなしく、一目置かれる優等生だ。最近、疲れた顔をしているけど、何かあったのかな。

【いただきまーす！】

「今日も急いで食べないと！」

「じゃないとポイントマイナスされちゃう！」

正しい行動がプラスになるのならば、当然正しくない行動はマイナスになってしまう。

基本、時間に関しては、守らないとポイントがマイナスになる。マイナスが限界までいくと、とんでもない目に遭うという噂があるが…

所詮、噂程度だろう。

「そんなに弁当に入れるのが悪いんじゃないかな…。」

と、華乃は苦笑していた。

【ごちそうさまでした！】

すっと隣を見ていると、莉奈が弁当を残していた。

「あれっ、華乃…」

「おかず残してるけど、それ嫌いなの？」

私はそう言ったが、華乃は少し曇った表情をしている。食べ物を残せば、ポイントは減ってしまう。華乃は、滅多にそのような行動はしない。私は疑問に思ったが、

「そうなんだよね〜…嫌いなんだよね〜…」

「あはは……」

と、少しぎこちないような笑顔を見せてそう言っていた。

放課後、先程の会話のことが頭に引っかかりながらも、３人で寮に向かっていった。

話していなかったが、この学園には寮がある。

常に管理されるのは、気がいいものではないが、まあ、それはそれだ。悪いことばかりじゃない。

「…」

華乃は疲れた顔をしたままだ。

何かあるならば、今聞いてしまうのもいいかもしれない。

「ねぇ、華乃。」

「最近、何か辛いことあった？」

私の言葉に続けて、ほのかも…

「それ…私も思ったよ…。」

「最近、笑顔見てないから。」

「何かあるなら、話してほしいな」

その言葉に華乃は反応する。

「いっ、いやっ…」

「そんなこと、ないよ……」

短くも重い、沈黙。

華乃は、その雰囲気に耐えられなかったのか、口を開く。

「……うん」

「……話して、いいかな…」

「全然いいよっ！話して！」

私達は、人気の少なそうな校舎裏で、話を聞いた。

「実は私、テストの成績が危ないの…」

「前は上位に入ってたんだけど…最近は平均を下回りそうで…。」

「私は毎回赤点だけどね！」

「そういうのは気にしなくてもいいんだよ！」

「お母さん、成績が下がると私を怒鳴って、それが嫌で隠してたんだけど…」

「そろそろバレそうなの…」

「ご飯も喉を通さなくて…」

「このままだと私、またあの時みたいに…っ」

ほのかが気まずそうな顔をしていた。

「…でも」

「頑張りすぎは良くないよ。」

「じゃあ、どうすればいいの…」

いたたまれない空気の中、私はある案を呈した。

「じゃあ、勉強会しよう。」

「みんなで勉強すればもっと楽しくなるし、」

「知らないことを共有したりとか…」

「その場合私はあんまり戦力にならなさそうだけど…」

「お母さんを説得する方法とか、そういうの、一緒に考えるよっ！」

華乃が、少し笑顔を見せて言う。

「ありがとう…２人とも…。」

「確かに、今まで、お母さんに意見を言ったことなかったから…。」

「一緒に勉強会もしたいな…！」

こうして、私達は、勉強会を開いた。

その裏で、お母さんへの説得も考えながら。

その日から、みんなの笑顔が増えているように感じた。もちろん、私も。

ある日、勉強会のために図書館へ向かっていると…

ドサッ！

「いてて…」

「大丈夫？」

その目の前には、幼なじみの高峰　蒼（たかみね　あおい）が。

「あれっ、高峰？」

「もしかして、莉奈！？」

「奇遇だね、どうしてここに来たの？」

高峰は昔っからの幼なじみであり、今の生徒会会長だ。見た目は中性的で、背が低いが、中身は大人びていて、まさに『会長』のような人物だ。

「私は図書館で勉強会しに来たの。」

「そうなんだ。」

「俺は今から学園祭用の荷物を運ぶところ。」

忘れていたが、もうすぐ学園祭もあったな。

「勉強するのも模範的でいいと思うけど、楽しむときは思いっきり楽しむことも大事だよ。」

「楽しみに備えておかないと。」

高峰は、ふっと笑っていた。

「あっ、そうそう」

「勉強会するなら、おすすめの参考書教えるよ。」

高峰が選んだ参考書は、どれも分かりやすく、興味深いものだった。

「２人にも渡しとかないと。」

「助けになれたらうれしいよ。」

高峰が微笑んでいたので、私も微笑み返した。

その後、大きなことはなく、時が流れる。

テスト当日の日。

華乃は、大きく震えていて、見るからに緊張している。

ほのかは…見たことのない、自信にあふれた顔をしている。逆に心配になってきた…

「テストがぁ……」

「始まっちゃう…。」

「そんなに気にしなくても、今までの努力は裏切らないよ！」

「私たちなら行けるっ！！」

「うぅ…」

そんなこんなでテストも終わり、いよいよ順位発表の時だ。

小さくも、大きな足取りで板に向かう。

「いっせ～ので見よ！」

ほのかはワクワクした顔で私たちに話している。

「あっぁぁぁぅぁぁぁ…」

もう華乃が何を言っているのかわからない…！

「このままだと華乃が人間をやめちゃう！」

「もう見ちゃお！！」

【せーのっ！！】

それは絶望か希望か。

私達はそれを見る。

「お〜っ？」

その瞬間ほのかの顔が笑顔で溢れる。

「私！！」

「99位だ！！」

私たちの学年は、212人の生徒が在籍している。

つまり、ほのかの順位は平均を上回っているということだ。

「あのほのかが…！？」

「あのとは失礼なっ！…まぁ、そうだけど…。」

私が言った言葉に反応するも、不服そうに黙っていた。

「そういえば、華乃！」

「華乃、どうだった？」

ほのかがそう言い、私達は華乃を見ると…

「…」

華乃はわなわなと震えていた。そんな華乃を見て、ほのかは背中を支えようとしている。

「華乃…？」

そんな中、華乃は口を開く。

「……っ」

「やっっったぁ〜〜！！」

…どうやら大丈夫だったようだ。

横目に見ながら、私達はほっと肩を軽くする。

「見てっ！　2位だよっ！２位！」

「１位じゃないのはちょっと悔しいけど…」

「けど、こんな順位見たことないよ！」

「やった〜！！」

「安心したよ華乃っ！」

私も、頬の筋肉が緩くなる。ここまで、みんな笑顔で話しているのは何時ぶりだろう。

「あっ、」

「そういえば、」

「莉奈の順位はどうだった？」

…完全に忘れていた。

板に顔を向けると…

「…100位」

「…えっ？！」

勉強会では２人の勉強しか見ていなかったから、こうなるのは必然だったかもしれない…。

…決して負け惜しみとかではない。

まさかほのかに順位で負けるとは…

「や〜いや〜い順位100位〜」

「1位差だろっ…！」

そんな会話をしていると、華乃がくすっと笑っていた。

「ありがとう、２人とも。」

「おかげで元気が出たよ！」

「もしかして、高みの見物していらっしゃる？」

そう、嫌味そうに言うと、華乃がふためきながら、

「いやっ、そういう事じゃなくてっ！」

「…勇気がでたんだ。」

「…帰ったら、お母さんに相談しようと思うんだ、これからの事について…。」

「もしよかったら、私も一緒にやるよ！」

と、ほのかが言ったが、

「いや、大丈夫だよ。…でもありがとう。」

「親子、２人で話したいんだ…」

「だから、２人は結果だけ聞いて欲しいな！」

「華乃、頑張ってね。」

と、私が言ったが、華乃は微笑み返すだけだった。

夜。私達は同じ寮室を使っているが、今は、２人だけだ。

「華乃、大丈夫かな…」

私達は、ずっとソワソワしていたが、その時が来た。

ガタッ！

「莉奈っ！」「ほのかっ！」

【華乃っ！！】

「華乃っ、どうだった？！」

そう私たちは、問うと、

「大丈夫だよ！」

「ちゃんと、お母さんと話できたよ…！」

「華乃っ〜！！」

ドサッ！

「うわっ、ほのかっ！？」

ほのかが、華乃に抱きついていた。

私は、これまで抱えていた肩の荷が下りるような感触があった。

あぁ、また始まったんだ。日常が。

「あとっ、２人とも…」

「わたしに付き合ってくれて、本当にありがとう！」

「２人がいなかったらどうなってたことか…」

「いえいえ、どういたしましてってやつだよ！」

「全然どうしたってこともないよ。」

私とほのかは、満更でもない顔をしているだろう。そこで、華乃は、

「２人ともにプレゼントを用意したよ！」

「ほんの気持ちと、友情の証として！」

華乃は少し照れくさそうにして、袋を手渡した。

その袋を開けると…

「お〜っ！」

「リボンだ〜っ！！」

それは、別々の色をしているリボンだった。

私には、服に付ける、ピンクのリボンが、

ほのかには、髪を結べる、黄色のリボンが、

華乃には、カバンに付ける、青色のリボン。

「せっかくだし、みんなに合いそうな色を選んだよ！」

「ほのかは、髪を結んでるから、髪用のにしたんだ。」

「うぁ〜っ！」

「ありがとー！！」

ほのかは、飛び跳ねて喜んでいた。

私も、それくらい嬉しかったので、同じように喜んだ。

「ちょっと…！」

「このままだと他の人にバレちゃう！」

「バレたらいけないの？」

そう、疑問に思ったほのかが、問いていたが、

「夜中は外出禁止だけど…それ破って買っちゃったから…」

「…でも、そこまで私は、ポイントマイナスじゃないから、問題はないけど…」

「違反したのか…」

ルールを守ることは大事だ。最近は華乃は違反が多かったから心配だ…

「なら、バレる前にポイントを貯めとこっ!」

「まぁ、バレなきゃ違反じゃないけどねっ！」

「あはは…」

そんな話をしている内に就寝時間になってしまい、私達は、就寝の準備をした。

「ねぇ、２人とも…」

「最後に、ありがとう。」

「それだけは言っておきたくって。」

「いいのいいの、困ったときはお互い様っ！」

そう、ほのかが言い、華乃が…

「ほのかは、相談したときとっても親身になってくれて、一緒にいるだけで心が晴れてくるの。」

「莉奈は、困ってるとき、すぐに気づいてくれて、ずっと気にかけてくれる。」

「…私２人のそんなところが好き。」

「じゃあ、おやすみ。」

「また明日！」

華乃は、人の良いところにすぐ気づいてくれて、褒め上手だ。

あぁ、２人が友達でよかった。…そんな気持ちで一杯だ。

「…今日も、最高な１日だった。」

そう、口ずさんで、私は眠りに落ちた。

次の日。

「…あれ？」

２人がいない。寝坊したのか、と時計を見たが、いつも通りの時間だ。そう、いつも通り…だが、この場を包む静寂が、私に異常を伝えている。

「…散歩でも行ったのだろうか。」

そう思うことにして、いつも通りの支度をした。

…結局、２人に会わないまま教室まで来てしまった…

ガラッ

「おはようございます」

「…！」

「…莉奈っ！」

突然、ほのかが私に抱きついてきた。

その瞬間、私は少し、緊張の糸が絆されたように感じた。しかし、…なんでだ、いない。

「…ねぇ、莉奈…」

「…華乃、見なかった…？」

…華乃がいない。ほのかが顔を上げたとき、その顔は、普段の調子と比べて、冷や汗をかき、笑顔が引きつっていた。そんなほのかを見て、心臓の音が速くなる。

時が、流れる。

言うのを躊躇う。

空気が重い。

手が震える。

期待と絶望、２つが重なり…時が、進む。

「……見てないよ…」

「……そう、かぁ…」

期待が憔悴に変わる。

その間、小さな静寂があったが、ほのかがすぐ口を開いた。

「実は、早朝に物音がして、」

「目を開けたら、華乃がいなかったの」

「周りを見てから、外も見たんだけど」

「…誰もいなかった。」

分かってはいたが、分かりたくなかった。

「みんなにも聞いたんだけど、みんな知らないって」

「中には不審な顔して、見てきたし」

「…先生には聞いた？」

「今から聞きに行こうってところだよ…」

先生なら知ってるかもしれない。

少なくとも、華乃の存在を知らないわけでは無いから。

「先生〜！」

「どうしました？」

足を動かすだけで精一杯だ。

この人は、桐谷　香澄(きりたに　かすみ)先生。

無愛想で何を考えているのか分からないが、授業は丁寧で、相談事には親身になってくれる。なので、なんだかんだ皆に好かれている先生だ。

私達は、口を開く。

「葉山　華乃さんを見かけませんでした？」

…静寂。

いやだ。やめて。…異常がついに、私たちまでも包み込む。

先生が口を開く。

「葉山　華乃とは、誰ですか？」

「その生徒は、この学園にいないはずです。」

…あぁ。

白色の日常が、塗り替えられていく。

その色は、今の私には分からない。だが、

もう、あの日常は、ないんだ。

そのとき、私達が付けているリボンだけが、

白く、光っているように見えた。