目を開けた瞬間、世界は巨大だった。天蓋は白く、揺れる影がゆっくり通り過ぎる。耳に届くのは布の擦れる音、遠くで鳴る鐘、そしてあたたかな声。

「――ルイン。私の、かわいい子」

　言葉の意味はわかるのに、喉はうまく動かない。ぼくは泣くしかできず、けれどその泣き声に応えるように、柔らかい腕が抱き上げてくれた。甘い香り。胸にひびく鼓動。

　その人は微笑んだ。銀糸を編んだような髪、深い青の瞳。

「セリアーナ様、具合はいかがですか」

　低い声。足音が重く、しかし静かに近づく。

「アーレスト、ええ。――この子、目がよく合うの。まるで全部わかっているみたい」

「我が子だ。早熟でも驚かんさ」

　アーレスト。セリアーナ。二人の名が胸の奥に沈む。どこか遠い、前の世界の記憶もまた、同じところに沈んでいる。仕事、終電、缶コーヒー、白い蛍光灯。……そして、倒れ込む床。

　死んだ。ぼくは一度、確かに。

　その瞬間、視界の端に、文字が灯った。

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【神託：クエストが付与されました】

☆☆☆☆★　寝返りを打とう

報酬：スキル《鑑定》

制限時間：なし

備考：はじめの一歩は、体の向きを変えるところから。

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　まばたきする。もう一度見ても、消えない。いや、次のまばたきで、今度は薄く霞んで消えた。

（転生特典……本当に、くれるのか）

　声にならない独り言は、泡のように胸の内で弾けた。

　それからの日々、ぼくは赤子として過ごしながら、同時に前世の大人としても過ごした。朝、乳を飲み、昼、眠り、夜、母の歌を聞く。その合間に、ぼくは小さな体をそっと捻ってみる。手足は短く、腹筋は心もとない。だが失敗しても怒る者はいない。ベッドの縁には小さな鈴が吊られ、揺らすと澄んだ音が鳴った。

　セリアーナは本を読み聞かせてくれることがあった。魔法学の入門書を、赤子に。彼女はそれを「挨拶みたいなものよ」と言った。ぼくが目を見開くと、やわらかな指先が額から鼻筋へ、すっと撫でる。

「ルイン、魔力は呼吸と同じ。出入りを感じられる子は、きっと遠くまで行けるわ」

　アーレストは寡黙だが、抱く腕は確かだった。鍛えた体の匂いがした。ぼくの小さな手を彼の指が包む。

「握力が強い。――騎士の素質だ」

「まだ生後数ヶ月よ」

「なら数ヶ月の騎士だ」

　夜。部屋が静まると、ぼくは再び挑戦する。右肩を少し前に、首を、そう、もっと楽に。重力は敵であり味方だ。布の皺に指を引っかけ、腹を小さく丸める。

（寝返り一つが、こんなに難しいのか）

　だが、ぼくは知っている。目標を細分化し、できる段差から崩す。前世で身につけたやり方だ。まずは「顔を横に向ける」を十回成功させる。成功したら「片膝を立てる」。できたら「肩を越す」。

　鈴が、ちり、と鳴った。

　首が痛い。けれど、次に進む。ぼくは待つことを学んでいる。赤子の時間はゆっくりだが、鍛錬には向いている。

　ある夕暮れ、窓から朱い光が差し込む。乳母が歌う子守唄が遠のく。ぼくは呼吸を整え、右手をわずかに前へ。足を、蹴る。

　ころり。

　世界がぐるりと回って、布の香りが変わった。視界の天蓋が、右から左へ流れ、止まる。

　――できた。

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【クエスト達成】

☆☆☆☆★　寝返りを打とう

報酬：スキル《鑑定》を付与しました

派生解放：☆☆☆★★　自分の手を掴もう（報酬：器用Lv1）

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　冷たい水が脳に注がれたような感覚が走る。次の瞬間、目に見えない網が世界にかぶさる。

（鑑定――）

　ぼくは手近なものへ意識を向ける。布の端。

《対象：綿布。品質：良。織り手：王都ギャレンの機織職人。魔力親和：低》

　おもちゃの鈴。

《対象：銀鈴。音色：澄。製造：ベリル家工房。付与：微弱な安眠の加護》

　空気。

《対象：室内空気。温度：二四度。魔力濃度：標準＋》

　世界が言葉を持ち、言葉が世界を掬い上げる。ぼくは思わず喉を鳴らした。たぶんへんな声だ。だが、たまらなく楽しい。

　扉が開く気配。セリアーナが駆け寄り、ぼくを抱き上げた。

「ルイン、寝返り……！　まあ、早い子」

　彼女の頬に涙が光る。アーレストもいつの間にか立っていて、口元がわずかに緩む。

「やるな。――ベリルの名に恥じぬ初陣だ」

　ぼくは二人を見上げ、ゆっくりとまばたいた。視界の隅で、神託の文字が一行だけ残る。

【ようこそ。君の物語は、よく眠った翌朝から始まる】

　やがて夜が訪れ、ぼくは腕の中で眠りに落ちる。胸の奥に、微かな確信が灯っていた。

　クエストは、日常の形をして現れる。ならば、日常を極めればいい。呼吸、視線、指先の角度――そのすべてが、ぼくの武器になる。

　明日もまた、ぼくは挑戦する。小さな課題を、大きな前進に変えるために。

　鑑定という目を得た今、世界は、ひとつひとつ読み解ける。

　――ルイン・フォン・ベリル。生後数ヶ月、職業：挑戦者。最初のクエスト、完了。