瑠璃色の夜

　私の時間だけが、止まっておりました。

　目の前に立つ圭介さんは、幻なのでしょうか。それとも、ここは死後の世界で、私もようやく彼の許に来ることができたのでしょうか。思考が、まとまりません。ただ、その懐かしい姿を、血赤珊瑚の瞳に焼き付けることしかできませんでした。

　彼は、病の影など微塵も感じさせない、健やかな姿で、静かに微笑んでいます。

『ずいぶんと、無茶をしたようだね』

　彼の声は、幻想の汽車の静寂に、優しく染み渡りました。

「圭介、さん……？ どうして……」

『君が、僕を呼んだからだよ』

　彼は、私の傍らに歩み寄ると、私の手から滑り落ちそうになっていた「泪の琥珀鏡」を、そっと拾い上げました。

『この万華鏡は、確かに未来の可能性を見せる。けれど、それはあくまで、可能性の一つに過ぎない。君が、そのどちらかを選ばなければならない、という決まりなど、どこにもないんだよ』

　彼の言葉は、まるで固く絡まった糸を、一本一本丁寧に解きほぐしていくかのようでした。

「でも、約束が……。あなたの分まで、笑って生きるという……」

『ああ、そんな約束に、君を縛り付けてしまっていたのか。すまなかった』

　圭介さんは、悲しげに眼を伏せました。

『僕が本当に望んでいたのは、君が誰かの決めた筋書きの上で生きることじゃない。君自身の足で立ち、君自身の意思で、君だけの物語を紡いでいくことだったんだ。たとえそれが、茨の道であったとしても。たとえ、そこに、僕がいなくても』

　彼の指が、私の頬を伝う涙を、そっと拭いました。その感触は、驚くほど、温かかった。

『忘れてくれていい、と言ったのは嘘だ。できることなら、君の記憶の片隅に、僕という男がいたことを、留めておいてほしい。けれど、思い出は、君を未来へ進ませるための糧であって、君を過去に縛り付けるための枷であってはならないんだ』

　その時、私は、ようやく理解したのです。

　圭介さんの、真の願いを。

　彼が私に託したのは、「幸せになれ」という命令ではなく、「幸せを探してほしい」という、切なる祈りだったのだと。

　万華鏡が見せた二つの未来。

　親の決めた結婚も、孤独に朽ちる道も、どちらも「誰かが用意した未来」あるいは「過去に囚われた未来」でした。

　そのどちらも選ばない。

　第三の道。

　白紙の地図に、私自身の手で、新しい道を描いていく。

　それこそが、彼との約束を、本当の意味で果たすことのできる、唯一の方法だったのです。

『夜が、明けるようだ』

　圭介さんが、窓の外を指さしました。

　見ると、硝子細工の森も、二つの月も、星の川も、すべてが薄明の光の中に溶け始めていました。そして、その向こうから、現実の、朝の光が差し込んできます。

　幻想の終わり。旅の終わり。

『さあ、お行き、瑠璃さん。君の汽車が、駅に着く』

「圭介さんは……？ 一緒に、行ってはくれないのですか」

『僕は、もう、君の思い出の中にしかいない人間だからね』

　彼は、寂しげに、けれど、はっきりとそう言いました。

　そして、私の手に、あの竜胆の押し花のしおりを、そっと握らせてくれました。

『だが、これだけは信じてほしい。君がどんな道を選ぼうとも、僕は、いつでも君の悲しみに寄り添っている』

　彼の姿が、朝の光の中で、徐々に透き通っていきます。

　行かないで、と叫びたい。けれど、私は、唇を強く噛み締め、その言葉を飲み込みました。

「……ありがとう、圭介さん。さようなら」

　私がそう告げた瞬間、彼の姿は、光の粒子となって、ふっと消えました。

　同時に、汽車の世界が、急速に現実へと再構築されていきます。幻想の景色は、霧深い北国の、ありふれた風景へと変わり、空っぽだった車内には、いつの間にか眠りこけている乗客たちの姿が戻っていました。

　キィィィ……という長いブレーキ音と共に、列車はゆっくりと速度を落とし、やがて、完全に停止しました。

『終点、終点。××駅です』

　車掌の、どこか間の抜けた声が響き渡ります。

　私は、外套のポケットに「泪の琥珀鏡」を仕舞い込み、竜胆のしおりを強く握りしめたまま、ホームへと降り立ちました。

　冷たい、けれど、清々しい朝の空気が、私の肺を一杯に満たします。

　私は、もう逃げてはいません。

　この場所が、私の新しい物語の、始まりの場所なのです。

　私は、胸に抱いた万華鏡に、そっと語りかけました。

　その珊瑚の瞳には、かつてのような怯えも、絶望もありません。ただ、すべての哀しみを受け入れた、凪いだ湖面のような、静かな微笑みが宿っていました。

「着いたわ、圭さん。ここが、私たちの駅よ」

　私の旅は、今、ここから始まるのです。

　あの人との思い出と共に、未来へと歩き出すために。