脳の奥で、モスキート音のような高音が鳴り響いた。

きらきらと光が弾け、ふわふわと浮かぶような感覚。

右も左も、天も地もわからない。世界が回転しているようだ。

——ここはどこだ。俺は、一体——

次の瞬間、視界を灼くほどの閃光が爆ぜた。

何かが、あの光へ向かえと囁く。

理屈ではなく、本能で、その声に従って手を伸ばした。

パチリ、と音がして。

見慣れない天井が、目の前にあった。

「ダリウス！　この子、目を覚ましたよ！」

「本当か！？　水を——」

「待ちなさい、二人とも！　まずは体の異常を——！」

——誰だ、この声は。ここはどこなんだ。

ぼんやりと上体を起こすと、そこには端正な顔立ちをした三人がいた。

一人は、金の髪を持つ青年。

太陽みたいにあたたかい赤の瞳。優しげな笑み。けれど、手にしたコップの水が盛大にこぼれている。服が濡れているが大丈夫だろうか？

一人は、桃色の髪の少女。白い花の髪飾りを揺らし、満月みたいな黄色の瞳で俺を見つめていた。あたふたしていて可愛いが落ち着いてほしい。

そして最後の一人は、茶髪の女性。落ち着いた橙の瞳、そして頭にはとんがり帽——魔女みたいだ。他の二人に比べ、年上のようで落ち着いて対応している。

三人とも、まるでゲームの登場人物のような髪色、顔立ち、服装…。

ここで俺は理解した。

——これは異世界だ。俺は、きっと、異世界に来てしまったのだろう。

「えっと、君。名前は？　どこの星から来たの？」

金髪の青年——さっき『ダリウス』と呼ばれていた彼が話しかけてきた。

「……俺は、水瀬湊真（みなせそうま）です。地球から来ました。……ここは、どこ

ですか？　あなたたちは？」

俺の言葉に、彼はわずかに目を見開き、やがて静かに口を開いた。

「……順に答えよう。ここは銀河系グレイヴ・アークの惑星アストルグラ。

その星にある国々のうち、小国がいくつも連合してできた国家——《エルネシア都市国家》だ。

聞き覚え、あるかい？」

ない。全くない。

「……いいえ」

予想していたのか、彼は小さく息を吐いた。

「だろうね。僕らも“地球”なんて星、聞いたことがない。どうやら、僕らは——君を遥か彼方の世界から召喚してしまったようだ」

遥か彼方。

その距離がどれだけ遠いのか、想像もつかない。

——俺は、家に帰れるのだろうか。

「……帰ることは、できますか？」

不安を押し殺して尋ねると、青年は奥の魔女のような女性へ視線を送った。

女性は無言で水晶球に手をかざす。

淡い光が灯り、部屋を包み、そして——静寂が支配した。

「……無理ね。」

冷たく、はっきりとした声が響く。

「少なくとも百光年の範囲には、“地球”なんて星は存在しないわ。」

まるで、死刑宣告のようだった。

どうしよう。知識も金もない。

知らない世界で、生きていけるのか。

この人たちを信用していいのか。

頭の中で、答えのない問いが渦を巻く。

「……どうして俺を呼んだんですか。俺は、どうすれば……？」

青年は真剣な表情で俺を見つめ、ゆっくりと頭を下げた。

「まずは謝罪を。——君をこの星に呼んでしまったのは、僕らの失敗だ。本当に、

すまない。」

そして、彼は静かに続けた。

「僕らがなぜ召喚を行ったのか説明しよう。……僕らの銀河は今、“ケモノ”と呼ばれる化物に襲われている。」

「ケモノ？」

「ああ。簡単に言うなら——えーと、君の世界に“犬”はいるだろうか？」

「……はい」

「よかった。その犬や、他の動物たちが、ある日突然、巨大化し、凶暴化し、人を襲

い始めた。

知能は人間並み、力は数十倍に。彼らを、僕らは“ケモノ”と呼んでいる。」

「……どうして、そんなことに？」

青年の瞳が、わずかに沈む。

「……この星は、百年前から急速に文明が発展した。

資源は枯れ、自然は壊れ、人は欲に呑まれ、国は互いを潰し合った。

そして——文明の根源であった《マナ核》が、戦争の中で破壊された。」

彼は拳を握りしめ、低く続ける。

「その砕けた欠片を——一匹の獣が飲み込んだ。

それが、“ケモノ”の始まりだった。」

「あっという間に異常個体へと成長したケモノを見て、他の動物も次々とマナ核を取り入れ、ケモノへと化していく。そして国家への侵略を始め、多くの国や街、村が滅びていった。」

思わず息を呑む。そんなに、強い化物が居るのか。

「……勿論、それに対抗するために、国家はあらゆる手を打った。」

青年の声は静かで、けれどその奥には切実な焦りが滲んでいた。

「冒険者パーティー、国営軍、最新兵器……おかげで、かろうじて今は均衡を保っている。だけどそれもいつまで続くかわからない。だから、他国や他の惑星にいる強者に頼ろうとしたんだけれども——」

そこまで言いかけたところで、魔女のような女性が言葉を遮った。

「星の巡りが悪かったのよ。」

低く呟き、水晶玉をそっと撫でる。

「召喚陣が狂った。想定していたよりも遥かに広範囲から——あなたを、拾ってしまったの。」

その言葉は淡々としていたけれど、どこかに罪悪感が滲んでいた。

「だから、君に願いたい。」

青年が一歩、俺の方へ踏み出した。

「どうか——僕らと一緒に戦ってくれないだろうか？」

空気が、張り詰める。

「……む、無理です！」

思わず声が上ずった。

「だって、俺、戦ったことなんてないし……それに、貴方がたが誰なのかも分からない！信用できるかどうかも——！」

青年は驚くでも怒るでもなく、真っ直ぐに俺を見た。

「勿論、知識ゼロのまま戦えなんて言わない！」

彼の言葉は真剣で、熱がこもっていた。

「ケモノへの対抗術も、武器の扱いも、全部教える！僕たちが全力で守る！信じられないならそれでいい。けど……もし旅の途中で、君が僕たちを“信じたい”と思えたら——その時は、一緒に戦ってほしい。」

その瞬間、二人の視線も重なった。

三対の瞳が、俺を見ている。真っすぐに、誤魔化しのない眼差しで。

——ああ、もう。そんな目をされたら断れるわけないじゃないか！

「……わかりました。」

静かに、けれどはっきりと口にした。

「ただし。俺の衣食住の保証、それと——この世界の知識を教えてください。できれば命の保証も。」

「もちろんだ！」

青年が太陽のような笑顔を浮かべ、勢いよく頷く。

「ありがとう！君が来てくれて、本当に嬉しい！」

「やったー！仲間が増えるんだね！」

少女が満面の笑みで飛び跳ねる。花の髪飾りがきらりと揺れた。

女性は穏やかに微笑みながら言う。

「私たちのせいで君をここへ呼んでしまったんだもの。できる限り、君が元の星へ帰れるよう努力するわ。」

俺の胸の奥に少しだけ温かいものが広がった気がした。

「そうだ、自己紹介をしておこうか。」

青年が軽く手を上げる。

「僕はダリウス・ヴァルト。この冒険者パーティー《アース・レギオン》のリーダーで、剣士をやっている。よろしく、ソウマ。」

「ウチはミア・フェンネル！　ミアでいいよ！」

ミアが元気よく手を振る。

「弓使い担当！後方支援は任せて！」

「私はイリス・ノクティ。」

イリスは静かに名乗り、微笑む。

「占い師で、二人の保護者兼ブレーキ役。もしこの世界の文明や文化が知りたければ私に聞いて。いろんな国を渡り歩いてきたから、きっと君の助けにはなれるはずだよ。」

三人の顔を順番に見渡す。

完全に巻き込まれてしまったけど、不思議と悪い気はしなかった。

「……えっと、皆さん。よろしくお願いします。」

こうして、異世界（アストルグラ）での、俺の物語が——静かに、始まった。