あの本を閉じた日から、一週間が経った。

結人はあの不思議な出来事を夢だと思おうとした。けれど――無理だった。

掌に残る“星の粉”のような感触。

灯の笑顔。

そして、あの本の最後の一文。

「約束は、思い出した時に再び始まる。」

放課後、灯がまた言った。

「ねぇ、お兄ちゃん。またあの本屋さん行こうよ。」

「……宿題、終わってからな。」

そう言いながらも、結人の胸の奥で何かが疼いていた。

――本当は、もう一度会いたかった。あの不思議な世界に。

その日の夕暮れ、二人は再び《星渡書店》の前に立った。

扉は静かに開いていた。

からん、と鈴が鳴る。

店内の空気は少し冷たく、前回よりも静まり返っている。

「……誰もいないのかな？」

灯が小声で言ったとき、店の奥から風が吹いた。

本棚の間にある、ひときわ古びた本が光を放っている。

黒い表紙に、銀の蔦が絡む。

タイトルは、こう記されていた。

『影を喰らう森』

「……これが呼んでる。」

灯の瞳が揺れる。

結人は本能的にわかった。――この本は、自分のための本だ。

「読んでみよう。」

結人がページを開いた瞬間、光が弾けた。

床が沈み、視界が反転する。

――そこは、森だった。

夜のように暗く、霧が立ち込めている。

木々は黒くねじれ、空を覆い尽くしている。

風が鳴り、何かが囁いていた。

「おまえは、守れなかった。」

結人は息をのんだ。

「……誰だ？」

声の主は見えない。けれど、胸の奥を掴まれるような痛みが走る。

灯が不安げに結人の袖を握った。

「お兄ちゃん……ここ、怖い。」

「大丈夫だ。俺が――」

言いかけて、言葉が詰まる。

――“俺が守る”。

その言葉を、あの夜、言えなかった。

「……灯、俺の後ろにいろ。」

「うん。」

森の奥から、影が現れた。

形を持たない黒い霧のようなものが、ゆらりと立ち上がる。

その中に、ぼんやりと人の形が浮かぶ。

――少年。自分と同じ顔をしていた。

「おまえは、逃げた。」

「違う……！」

「おまえは、妹を守れなかった。」

影が低く笑う。

その声は、確かに結人自身のものだった。

「違う、俺は……助けたかった……！」

「なら、なぜ今も灯の笑顔を見ると苦しい？」

「……っ！」

灯が泣きそうな顔で結人を見つめている。

影はその視線の隙を突き、形を変えて迫ってくる。

黒い霧が渦巻き、結人を飲み込もうとする。

「お兄ちゃん！！」

灯が叫んだ瞬間、光が弾けた。

彼女の胸元で、あの“星の舟”の欠片が輝いている。

第二章の終わりに手にした、星のかけらだ。

「お願い……お兄ちゃんを返して！」

灯の叫びに応えるように、星の光が森を照らす。

影が焼け、森の奥で何かが呻いた。

「やめろ……それは俺だ……！」

影の声が苦しげに響く。

灯は涙をこぼしながら叫んだ。

「違うよ！　お兄ちゃんは“影”なんかじゃない！　優しい、わたしのお兄ちゃんだよ！」

その瞬間、森全体が光に包まれた。

――静寂。

結人は地面に倒れていた。

霧が晴れ、夜明けの光が差し込む。

隣には灯がいて、泣きながら彼の手を握っている。

「よかった……帰ってきた……」

結人は目を開けた。

胸の中に、重いものが消えていた。

“影”は消えたのではなく、自分の中に戻ったのだとわかる。

「……灯、ありがとう。」

「ううん、私……怖かった。でも、もう大丈夫。」

森の奥で、星の花が一輪、咲いた。

その花びらが風に舞い、結人の肩に落ちる。

船長の声がどこからか響いた。

「影を受け入れた者だけが、次の頁へ進める。」

風が吹き抜け、光が二人を包む。

気づけば、再び《星渡書店》の中。

灯が本を閉じていた。

結人は息をつき、棚の奥に目をやる。

店主が静かに微笑んでいた。

「影とは、光の裏にある自分自身だ。逃げずに見つめる者だけが、本当の“希望”を読むことができる。」

結人は深く頷いた。

「……俺、少しだけ分かった気がします。」

「何を？」

「――生きるって、“逃げないこと”なんだなって。」

店主は満足そうに目を細めた。

灯がそっと結人の手を握る。

その手は温かく、確かに“今ここ”にあった。