三時間後、あかりはすべての本の調査を終えた。

道都に報告すると、彼は満足そうに頷いた。

「よくやった。五十三冊、すべて正確に調査されている」

「ありがとうございます」

「君の成長速度は、僕の予想を超えている」道都は珍しく笑顔を見せた。「このままいけば、一ヶ月後には正式な守護者補佐として認定できるだろう」

あかりの胸が温かくなった。道都に認められるのは、こんなにも嬉しい。

「では、今日の訓練はここまでだ。帰りなさい」

「あの、瀬野先輩」あかりが声をかけた。

「なんだ？」

「先輩は、まだ残るんですか？」

「ああ。書類整理と、明日の訓練の準備がある」

「手伝います」

道都は少し驚いた表情を見せた。

「いや、君はもう十分働いた。休んでいい」

「でも、一人だと大変でしょう？」

道都は少し考えた後、頷いた。

「…では、お願いしようか」

二人は執務室で並んで作業を始めた。

書類を整理し、明日使う本を選び、魔法陣のメンテナンスリストを作成する。

静かな時間。でも、心地よい沈黙だった。

作業が一段落したところで、あかりがお茶を淹れた。

「どうぞ」

「ありがとう」

二人で温かいお茶を飲む。

窓の外は、すっかり暗くなっていた。

「もう、こんな時間か」道都が窓の外を見た。

「はい。秋は日が短いですね」

「ああ」

沈黙が続いた。でも、それは気まずい沈黙ではなかった。

「結城」道都が口を開いた。

「はい？」

「君は、本が好きか？」

「はい、大好きです」

「なぜだ？」

あかりは少し考えた。

「本は、色々な世界を見せてくれます。知らない場所、知らない時代、知らない人々」あかりは微笑んだ。「本を読むと、自分が誰にでもなれる気がするんです」

道都は静かに頷いた。

「僕も同じだ」道都は本棚を見た。「子供の頃、僕は本の中に逃げ込んでいた」

「逃げ込む？」

「守護者としての訓練は厳しかった。父は完璧を求めた。でも、僕は完璧ではなかった」

道都は遠くを見るような目をした。

「だから、本の世界に逃げた。そこでは、僕は誰にでもなれた。勇敢な騎士にも、賢い魔法使いにも」

あかりは道都の横顔を見つめた。普段は完璧な生徒会長、冷徹な守護者。でも、今の道都は違った。一人の少年のように、どこか脆く見えた。

「でも、やがて気づいた」道都は続けた。

「本の世界は、現実逃避に過ぎないと。僕は守護者として、現実と向き合わなければならないと」

「先輩…」

「だから、僕は本を読むのをやめようとした」道都は苦笑した。「でも、できなかった。本は、僕の一部だったから」

道都はあかりを見た。

「君も、そうなのか？」

「はい」あかりは頷いた。「本は、私の一部です。本がなければ、私は私じゃない」

道都は微笑んだ。それは、あかりが初めて見る、道都の本当に柔らかい笑顔だった。

「なら、僕たちは似ているんだな」

「はい」

その瞬間、あかりの胸が高鳴った。

道都との距離が、また少し縮まった気がした。

「そろそろ帰るか」道都が立ち上がった。

「はい」

二人は図書館を後にした。旧校舎を出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。

「寒くないか？」道都が尋ねた。

「大丈夫です」

「そうか」

二人は並んで歩いた。普段、こうして一緒に帰ることはない。でも、今日は自然とそうなった。

校門まで来たところで、道都が立ち止まった。

「結城」

「はい？」

「今日は、ありがとう」

道都は珍しく照れくさそうに言った。

「手伝ってくれて、助かった」

「いえ、私こそ」あかりは微笑んだ。

「先輩と一緒にいられて、嬉しかったです」

道都の目が僅かに見開かれた。

「君は…本当に不思議な奴だな」

「え？」

「僕といて、嬉しいと言ってくれる者など、君くらいだ」

あかりは驚いた。

「そんな…先輩は、みんなから尊敬されているじゃないですか」

「尊敬と、好意は違う」道都は空を見上げた。

「みんな、僕を恐れている。冷たい生徒会長。近寄りがたい守護者。それが、僕の評価だ」

「私は、そうは思いません」

道都はあかりを見た。

「なぜだ？」

「先輩は、確かに厳しいです。でも、それは相手のためを思ってのこと」あかりは真剣に言った。「先輩は、誰よりも責任感が強くて、誰よりも真面目で、誰よりも優しい人です」

道都は何も言わなかった。ただ、あかりを見つめていた。

その青い瞳には、戸惑いと、そして何か別の感情が浮かんでいた。

「…ありがとう」道都は小さく言った。

「君の言葉は、嬉しい」

あかりの顔が赤くなった。

「では、気をつけて帰れ」

「はい。先輩も」

二人は別れた。

あかりは家路につきながら、胸に手を当てた。

心臓が、激しく鳴っていた。

これは──恋？