まさかこうなるなんて！

1

老いたクスノキの枝が風にゆらゆらと揺れ、数枚の細かい葉が舞い落ちてくる。枝の間には数羽のヒワがぴちぴちと跳ね回り、さわやかなさえずりが響いている。

「ここはどこ？」

私は地面に横たわり、手を後頭部に当てた——まだひっきりなしに鈍痛が残っている。頭を上げて空を見上げると、雲の形はなんとなく見慣れているが、その輝きを放つような清らかな青は、心を掴むような見知らぬ感じがする。

頭の中に残っているのは最後の光景だけだ：東京のアパートのゲーミングチェアにもたれかかり、ゲームのボスを倒したばかり、リザルト画面が表示された瞬間、眼前が突然暗転して意識を失った。再び目を開けた時、すでにこの草の香りに包まれた場所にいた。

「だから……ここは異世界？」

湿った草地に手をついて起き上がろうとすると、突然眼前が暗くなり、足がつっぱってまた倒れそうになる。なんだこれは、昨日午後3時までダンジョン攻略で徹夜した後頭部の鈍痛も、このぽっちゃりした体質も、全部引き継いできちゃったの？アニメの定番だと、転生したら健康な体+イケメン顔パックがついてくるはずじゃないのに……

眼前の暗が完全に晴れたら、ようやく前を見据えた——不遠くに低い屋根が連なり、灰色の瓦と白い壁が特徴的な町のようだ。

町の門に向かう途中、風に乗って音が漂ってくる：売り手の売り声が、焼きパンの麦の香り、肉煮込みの脂っこい香りと混ざり合って、鼻の穴に突っ込んでくる。門口に着くとさらにはっきりと聞こえ、多くの人が木札を掲げて両側に立っている。札に書かれている文字は大体同じ：「新人冒険者募集」。

まあ、これはゲームの初心者村みたいなもんだろ？

そう思えば、初心者村って一番楽だよな。高級都市みたいに毎日激戦しなくて済むし、町の人たちも质朴だろう——毕竟みんな始めたばかりの新人だし、険しいことを考える余裕なんてないはず。

「おい、一緒にお金稼ごう？」

女性のさわやかな声が耳に飛び込んでくる。遠慮のない豪快さが、開けたばかりのサイダーのように、気泡がばっちり飛び出してくる感じだ。

私は返事をしなかった——この時何か言い返すと、後ろの人を呼んでいた場合、その恥ずかしさで三畳一間分の穴が掘れちゃう。以前秋葉原で、店員さんに「イケメン、通してください」と呼ばれ、無意識に振り返ったら、全然自分のことを見ていなかったので、その場で30秒間固まったことがある。私这种人混みに紛れれば見当たらないタイプ、谁かに特別に呼ばれる価値があるの？期待して近づいた結果、最後は心がざわつくだけだ。

考え込んでいると、突然肩が重くなる。太陽を浴びたような暖かさが押し寄せてくる——力強い力道で、彼女は直接私の肩に腕を回し、無理やり頭を向けた。

こ、これはまさに美女だな……

水玉のような杏眼が星のように輝いている。高くてまっすぐな鼻の下には微笑む唇があり、腰まで届く金髪が太陽の光を浴びて柔らかな輝きを放っている。だけど、こんな美女ほど、軽々しく近づいてはいけない——私に特別なことは何もないし、無闇に話しかけてくるのは、大体騙しの可能性が高いだろう？前回秋葉原で、見知らぬメイドに無理やりカフェに引き込まれ、半月分のお小遣いを全部使っちゃったことを今でも心が痛む。

「おい、さっき呼んでるの聞こえないの？」彼女は少し頭を近づけ、声に悪戯っぽい笑いが混じっている。

「あ、あの……そうですか？」無意識に耳たぶを触った——これは以前トラブルを回避するために身につけた本能的な反応だ。「私……耳が悪いんです。」

この一言はシャイな人の救い主だ。勧誘されても、話しかけられても、出してくれば何とかなる、百発百中だ。

「耳が悪くても大丈夫だよ」彼女は全然話を逸らさず、元の話題に戻した。声が明るくて、「だから、一緒にお金稼ごう？」

「すみません、興味がないです。」肩を後ろに引っ込めて、腕を她の手下から抜こうとした。

「えー、そうなの？」彼女は眉を上げ、私の洗濯でシワだらけのTシャツの裾を見た。確信的な口調で、「君、明らかに刚入行の新人冒険者だよ。きっとお金があまりない吧？それにこの服、なんか変わってるね。どこで買ったの？自分で縫ったの？」

「これは……」

Tシャツのことを説明しようとした瞬間、突然眼前が暗転し、天地がぐるぐる回る中、体が思わず前に倒れ込み、意識が瞬く間に沈んでいった。

2

どれくらい時間が経ったのか分からない。ゆっくりと目を開けると、目に入ってくるのは朝の空ではなく、見知らぬ木造の天井だ——淡い木の香りが漂っている。

「あ～見知らぬ天井だな。」力なくつぶやいた。

「あああ！ようやく醒めたんだね、心配したわ！」フォノがベッドのそばに近づき、生還したような安堵感が顔に浮かんでいる。

「ここは……？」

「あはは、ここは冒険者ギルドだよ！今はこんなに空いてるけど、任務が多い時は、立ってるスペースすらないほど混雑するんだ！」

お願い、本当に知らないことを話してくれ……心の中でぼそりと愚痴をこぼした。

「ギルドのプリーストに見てもらったんだけど、君は長時間何も食べてなくて低血糖で倒れちゃったよ。」彼女は小さな木製のテーブルをベッドのそばに引き寄せた。上には麦の香りが豊かな二つのパンと、黄金色に焼かれた肉が数枚置かれている。「来て、早く食べて！私のおごりだよ！」

「あ、ありがとうございます。」

鼻が突然ゾクッとした。急いで頭を下げてパンを取り口に入れた——母以外の女性に食べ物をおごってもらうのは、中学時代に同席の女生徒に桜餅を分けてもらったのが最後だった。そう思うと、涙がパンと一緒に飲み込まれそうになり、慌てて力強く噛みしめて隠した。

テーブルのものは豪華じゃないけど、極端に空腹だった私は狼吞虎咽で一扫而空、パンくずさえ残さなかった。

「じゃあ、お腹いっぱいになったら、本題に入ろう！」フォノは手を木製のテーブルに風諾と叩きつけた。金髪が動きに合わせて揺れたけど、叩いた後に突然恥ずかしそうに後頭部を掻き、耳たぶが少しピンク色に染まっている。

ああ、果然おしゃべりで神経大雑把な女生だな。

「那个……食事、ありがとうございました。」ベッドの端につかまって起き上がり、後ろに二歩下がった。「でも、一緒にお金稼ぐ件は、確かに興味がないです。」

「えー、やめて！」フォノはすぐに二歩近づき、目を輝かせて突然思い付いたように言った。「そうだ！ゲームしよう！君の身世全部当てられたら、一緒に合作して；当てられなかったら、このカードを渡すよ！」

カード？まさか強力なアイテム？心が少し動いて、思わず承諾した。「いいよ。」私はこの世界では異世界から来た存在だし、彼女が異世界のことを知るはずがない。絶対に勝てる！

「よし！一言既出、駟馬難追！」彼女は手を叩き、すぐに目を閉じて両手でこめかみを強くこする——真剣に考えている表情だ。

おいおい、頭の斜め上にさっき突然輝く白い電球が浮かんでいなかった？さらにゆっくりと二回揺れたんだよ！

「あ、分かった！」突然目を開け、目には「知恵」の輝きが宿っている。

私は眉を上げ、勝券在握の表情を作った。「どうぞ。」

「君の名前は佐藤謙太、年齢17歳、出生地は日本！」フォノは早口で言ったが、話しているうちに眉を皺め、首をかしげてぶつぶつ言った。「でも君の人生経験はちょっと変わってるね……毎日家にこもってゲームしてるし、友達も少ないし、外に出るのも面倒くさがってるし。それに名前と出生地、この世界とミスマッチしてる感じがするんだよ。」

これは可能なのか？！

私は全身が硬直し、大粒の汗が頬を伝って落ち、背中が一瞬で冷汗で濡れた。この女はまさか占い師？どうしてこんなに詳しく知っている？

「ちょっと……君の勝ちだ……」

下唇を噛み締め、声は蚊の羽音ほど小さかった。家にこもってパンを食べたり、画面を見つめたり、学校で友達が一人もいなかったり、両親が長年出張したり、妹がいつも皮肉を言ったりする日々——自分で思い出すだけでもつらいのに、他人に二度と話されたくない。考えるのを止めないと、涙が落ちてきちゃう。

「フフフ、じゃあ約束通りね！」フォノは得意げに顎を上げた。「以後は直接謙太って呼ぶね。それに、話す時は敬語使わなくていいよ、遠慮するな！」

「はい……」無意識に応えた。心はまだ彼女の言葉で混乱している——このフォノ、到底何者なんだ？