朝日が昇っても、空気は重く沈んだままだった。

　変異してしまったレンの亡骸は、エリナが研究のために回収していき、血痕のついたシャツと手帳だけが最後の場所に置かれていた。一人の男が生きた痕跡があまりにも少ないことに誰もが閉口し、悲し気に俯いていた。すでに街へ行って作業を始めなければいけない時間のはずなのに、その指示を出すはずの副隊長やエドワードさえも口を開こうとしなかった。

　一人の兵士が、近くで摘んできた素朴な野の花を配り始めた。それを受け取った兵士一人一人が、レンの私物の上に置いていく。うまく乗らずに零れ落ちてしまった白い花を拾うために近づくと、「触んな」と言って肩を強い力で押しのけられた。俺は何も言い返さず、奥歯を噛み締めながら俯いた。

　レンの血が浸み込んだ黒い地面が見えた。

「……あいつのせいだ」

　誰かが呟いた。小さな声だったが、静まり返ったこの空間では、はっきりと響いた。

「あいつの、落ち人の魔力をもらったせいで、こんなことになったんだ」

「あいつが殺したようなもんだ」

　声が増えていく。一人、また一人と、非難の言葉が重なっていく。「よく平然とこの場にいられたもんだな！」俺は何も言い返さなかった。他でもない自分が、自分自身が、そう思っていたから。俺が、レンを殺したのだ。

「こうなると知っていたんだろう！？　やけに協力的だと思ったらそういうことかよ！　信じてた俺たちがバカみたいじゃないか！」

　若い兵士が叫んだ。その顔には恐怖と怒りが入り混じっていた。レンと仲が良かった兵士だ。だからこそ、その怒りは深かった。

「だから言っただろう！」

　カイルが前に出てきた。俺を差している指が怒りで震えていた。「あいつらと関わるべきじゃなかったんだ！　今すぐ追放すべきだ！」

「カイル、落ち着け」

　エドワードが間に入ろうとしたが、カイルは聞く耳を持たなかった。自分よりも大柄なエドワードを押しのけ、俺に詰め寄った。襟首を乱暴に掴まれ、揺さぶられる。

「黙れ！　レンは死んだ！　こいつのせいで、化け物になって死んだんだ！　家族の元に遺体すら返してやれない！」

「ハルトのせいだと決まったわけじゃないだろう！　怒りで決めつけるのはやめろ！」

　エドワードが声を荒げた。普段は温厚な彼が、こんな声を出すのは初めてだった。カイルは一瞬怯んだようだったが、すぐにエドワードを睨みつけた。その目尻には大粒の水滴があった。

　カイルはやけに静かに、丁寧に話し始めた。

「これまでの任務で、こういった経験はありましたか？」

「……」

「エドワードさん、答えてください。もしあったのなら、俺はもう何も言いません。こいつに土下座したっていい。だから」

　カイルが瞬きをするたびに、ぽろぽろと涙がこぼれていく。エドワードはそれを見て、顔を歪めた。

「……」

「どうして答えてくれないんですか！？　あなただって薄々わかってるはずでしょう！？　こいつのせいだって！　どうして……どうして、こんなやつ庇うんですか……」

「……少なくとも、ハルトがいなかったら、俺たちはこうして生きていないよ。レンが死んで悲しいのはわかる。でも」

「ふざけるな！　こいつがいなきゃ、魔王種だってきっと生まれてなかった！　見つけた時にすぐ殺していれば、あの戦いで死ぬ奴も、怪我を負う奴も、一人もいなかったんだ……！」

　血走った目がこちらを向く。「どうしてそんな奴が、あいつの形見を持ってんだ！　返せ！」

　左頬に衝撃。一拍遅れて殴られたのがわかった。

「ふざけんな……、ふざけんな……！」

　顔中を殴られる。でも、痛みは感じなかった。自分の身体がまるで自分のものではないように感じていた。ふわふわとして、現実感がまるでなかった。

　泣いているカイルの顔や、止めようとしているエドワードやガルドの様子を、どこか俯瞰して見ているようだった。

「どうして……！　どうして……！」

「やめて、ハルトのせいじゃない……！」

　声がした。振り返ると、ミリアが涙を流しながら立っていた。「絶対に、違う……！」

「子どもは黙ってろ！」

「見てください、私は何ともありません！」

　ミリアは両腕を広げて見せたが、カイルはミリアの方を見向きもしなかった。じっとこちらを睨みつけていた。

「時間の問題だ。お前も、他の奴らも。魔力を受け取ったやつは、みんな」

「いい加減にしろ！」

　ガルドが割って入った。「ミリアがそんな風になるわけないだろうが！」

「いつも楽観的だな、お前は！　レンがこんなことになったのに、そう思えるお前が羨ましいよ！」

　ガルドの拳がカイルの顔に叩き込まれた。カイルがよろめき、尻もちをつく。すぐに起き上がり、ガルドに飛びかかろうとする。

「やめなさい！」

　エリナの声が響いた。凛とした声に、全員の動きが止まった。

「皆さん、落ち着いてください。感情的になっても、レンは戻りません」

　エリナは静かに、しかし断固とした態度で続けた。

「原因は、まだ特定できていません。ハルトさんの魔力供給が原因かもしれないし、そうでないかもしれない。今はまだ、何も断定できない段階です」

「だが」

「断定できないと言っています」

　エリナの鋭い視線がカイルを射抜いた。その視線に、カイルは言葉を呑んだ。

　沈黙が落ちた。重く、苦しい沈黙だった。誰もが、俺を見ていた。多種多様な視線が、槍のように俺を抉っていた。

「調べ終わったのか」

　エドワードが尋ねると、エリナはゆっくり頷いた。

「……なら、レンを埋葬しよう」

　エドワードが小さな声で言った。その言葉に反論する者はいなかった。

　

　埋葬は、キャンプの外れにある丘の上で行われた。

　穴を掘り、遺体を横たえ、土をかける。単純な作業なのに、腕が震えて仕方がなかった。昨日まで笑っていた仲間を、自分の手で土に埋めている。その事実を頭では理解できても、心では受け入れられなかった。

　埋葬が終わった後、兵士たちは三々五々に去っていった。最後まで残っていたのは、俺とミリア、エドワード、ガルドだけだった。

「……俺たちも、行こう」

　エドワードが言った。「ハルト、お前も」

「もう少し、ここにいます」

　俺は墓石を見つめたまま答えた。

「……そうか。じゃあ、先に戻ってる」

　エドワードとガルドが去っていく。ミリアだけが、残っていた。

「ミリアも、二人と一緒に戻って」

「いやです」

　彼女は首を横に振った。「今のハルトを、一人にできません」

　その言葉に、胸が締め付けられた。俺は何も言えず膝を抱えたまま、ただ墓石を見つめていた。

「ハルト」

　彼女の小さい手が、俺の手をそっと覆った。風で冷えてしまった指先は冷たかったけれど、なぜだか温かいような気もした。

「ハルトのせいじゃない」

「……」

「私もハルトから魔力をもらってたけど、何ともないもの。だから、ハルトのせいじゃない」

「でも、レンは」

「私にはわからないけど、けど、それでも」

　潤んだ瞳が、真っ直ぐに俺を見つめていた。

「ハルトのせいじゃない。レンもそう思ってる。それだけは、わかるよ」

「……」

「だから、自分を責めないで。お願い」

　その声は震えていた。今にも泣き出しそうな声だった。

「みんなを助けただけなのに……あんな責められて、ハルトも何も言い返さなくて、みんなおかしいよ。レンがいたら絶対、ぜったい怒ってたよ」

　ミリアが俺の手を強く握りしめた。その温もりが、冷え切った心に染み込んでいく。

「ありがとう」

　小さな手を握り返す。

　

「怒ってくれて、一緒にいてくれて……ありがとう」

　頬の上を熱い涙が伝っていった。