王子は、訪れた街に宝を贈った。出迎えの礼だという。

王国の宝。孫の代まで遊んで暮らせるほどの価値があるらしい。

俺は、孫など持ったことがないし、持つ予定もないが、

それでも、その価値の重さは、ポケットの中でずっしりと感じられた。

そう、今、俺のポケットには、その宝の一つの指輪が入っている、。

街は、大騒ぎだった。誰かが盗んだ。誰が盗んだ。どうして盗んだ。

人々は、口々に叫び、走り回り、怒り、祈っていた。

俺は、黙っていた。黙ってポケットに手を入れていた。

なぜ、こうなったのか。

それは、昨日のエネルの提案から始まった。

「今日の夜、王子は宿に泊まる。宴会がある。側近と地主たちと、夜通しだ。宝は、その場で渡される。つまり、朝までそこにある」

エネルは、そう言った。まるで天気の話でもするような口調だった。

俺は、黙って聞いていた。おそらくその情報は、彼の父親から得たものだろう。

エネルの父親は、この街で名の知れた大地主であり、

今回の行幸の取り決めにも深く関わっている。

つまり、王子の動きも宝の所在も、彼には筒抜けなのだ。

「俺は、宿にいる街の人間とはほぼ全員と知り合いだ。俺が宝を一目見たいと頼む。お前は隙を見て、それを盗め」

俺はそれを聞いて、少しだけ笑った。そんなにうまくいくものなのか。

だが、エネルの顔には自信があった。彼の自信は、根拠のないものではない。

そして俺にとっても、それは絶対のものだった。

彼が言うなら、そうなのだ。

エネルの言葉には魔力がある。人を動かす力がある。

そして、俺は動いた。

その夜、俺は宿に忍び込んだ。

忍び込むなんて言葉は、どこか子供じみていているが、

実際には、命を賭けた行為だった。

エネルと行動を共にすれば、怪しまれる。彼は表から入り、俺は裏から入った。

俺は、物陰に身を潜め、エネルの動きを待った。

彼は、いつものように軽やかに皆に挨拶をした。

笑顔を浮かべ、冗談を交え、まるでこの場の主役であるかのように振る舞っていた。誰も、彼を疑わなかった。彼は、そういう男だ。疑われない男だ。

そして、彼は宝を受け取った大地主に話しかけた。「宝を見てみたい」と。

それだけだった。だが、その言葉には妙な力があった。

命令でもなく、懇願でもなく、ただの好奇心のように聞こえた。

大地主は、すっかり酒が回っていた。

顔は赤く、判断力はどこか遠くへ旅立っていた。

エネルが宝を見せてほしいと頼むと、彼は快く頷いた。

彼は側近の男に声をかけ、その男はエネルを奥へと案内した。

俺は、その後をつけた。影のように。音を立てず、気配を消して。

命がかかっている。そう思えば、心臓が跳ねるはずだった。

だが、跳ねなかった。

その側近の男を見た瞬間、俺は拍子抜けした。

緊張感が、霧のように消えた。男は、少し酒が入っていた。

足取りはふらつき、目は虚ろで、警戒心など微塵も感じられなかった。

50cmほど横にハエが飛んでいても、気づかないだろう。

いや、気づいても何も思わないだろう。彼は、ただそこにいるだけの存在だった。

エネルが男と話している隙に、俺は動いた。指輪を取った。

街が動くほどの、孫の代まで遊んで暮らせるほどの価値があるものを。

俺は、それを、軽々と、まるでリンゴでも盗むかのように、手にした。

簡単だった。あまりにも、簡単だった。

が、もちろん、それで終わるはずがなかった。

朝になり、皆の酔いが冷めると騒ぎは起こった。

「王子からの贈り物が盗まれた！！」

誰かが叫んだ。街は、瞬く間に狂気に包まれた。

人々は、飲まず食わずで探し回った。

まるで、指輪がなければ世界が終わるかのように。

俺は、盗む瞬間よりも、その時の方が遥かに緊張していた。

心臓が、喉の奥で跳ねていた。もし見つかれば、殺される。間違いなく。

しかし彼は、いつも通りの顔をしていた。

騒ぎなど、どこか遠くの出来事のように。

「騒ぎが終わったら知らせにくる。それまで、ここで身を潜めておけ」

そう言って、エネルは俺をある場所に案内した。

人通りの少ない、静かな場所だった。

俺は、少しだけ安心した。安心し、そして疲れがどっと押し寄せた。

身体が重くなり、目が閉じた。

そして、数時間後。何やら騒がしいなと思い、目を覚ました。

目を開けると俺は、手を縛られていた。囲まれていた。

知らない顔、怒った顔、冷たい顔。

俺は、何も言えなかった。

言葉が、喉の奥で腐っていた。

視界の端にはエネルの姿があった。