アステリア。俺が転移した、剣と魔法の異世界だ。

　

　縁側に寝そべり、視線を庭に落とす。そこに一人、少女が立っていた。

　明るい金髪に、毛先だけ淡く白が混じる愛らしいショートボブ。

　娘のルミナ。

　あいつは俺の視線に気づき、両手を大きく振る。

「お願いだから就職してー」

　……かわいい顔して辛辣だ。

　海の向こうにそびえる『天使の塔』の影が、細くこちらまで伸びているのが見える。

　あれが、この世界を支配する天使たちの居場所。

　俺は願いの代償で、天使にこの島に縛りつけられている。

　鳴き声につられて空を見上げる。三つ首の海鳥が五羽、同じ軌道で飛んでいた。

　　――ゆっくりと流れる、穏やかな毎日。

「やあ。円堂（えんどう）おわりだよ」

「え？」

　気配も音もなく、突然、ルミナの隣に女性が現れた。

　金の髪が、陽の光をはね返して眩しかった。

　制服姿――青のブレザーに緑のプリーツスカート。どう見ても、日本のどこにでもいる女子高生。

　喉の奥が詰まった。

　ルミナはあまりの突然の出来事に、目を大きく開いたまま固まっている。

　おわりが俺を向いて話しだす。

「こんなところで何してるの？」

　だから俺は答える。

「……ダラダラと庭にいる娘を見てるんだよ」

「いいよね、そういうの。風情があるっていうのかな。でも、ダメだよ。この世界にきてもう二十年だよ。いいかげん冒険とかしなきゃ」

「転移のときにもらったスキルがチートすぎて思うようにいかないんだよ。この世界が脆すぎて気を遣わないといけない。しんどいよ」

「そうだよね。最初から竜王の城へ行ければいいんだけどね。今のご時世それをやるとバグだチートだとうるさいもんね」

「あのさ。さっきから前の世界の話題を振ってくれてありがたいけど、あんた何者？　この世界の人間じゃないよね」

「そうだよ。君と同じだよ。あーでも、ごめん。こんな雑談しにきたわけじゃないんだ。時間がないから用件を手短に済ませるね」

　おわりがルミナを見てにこりと笑った。

「ごめんね。怒りはこの世界の私にぶつけてね」

　視線をこちらに戻しながら、おわりはルミナへ手をかざす。

　一瞬、音が吸い込まれた。残ったのは自分の心臓の音だけで、他の音がそこに沈んだ。

　三つ首の海鳥が五羽、同じ軌道で飛んでいた。

　こめかみが痺れる。

　ルミナの目が泳ぐ。

　その間におわりが小さく言う。

「えい！」

　

　次の瞬間、鉄格子のような光の網がルミナの体を切り刻む。

　そして、ルミナの命は一瞬で、この世界から消え去った。残ったのは、娘だったものの残骸だけ。

　消える際のルミナのきょとんとした表情が脳に焼き付いていた。

　娘の残骸の横で、おわりの身体が弾け飛んだ。――いや、俺が「死ね」と念じたのだ。

　この世界に転移してきた時に手に入れたチート能力（ヴォイド）。『天使』に封印指定されてしまった原因。

　世界自体を書き換える力。この世界で防げる者はいない。

　はずだった。

「いきなりだね。服が破けちゃったじゃないか」

　おわりの体から煙が上がる。そして、焦げた肉片が巻き戻すように元へ戻る。

　ヴォイドを受けて無事でいられる者は、この世界にはいないはずだった。例外があるとすれば、この女も、俺と同じ側の人間。

　おわりは舌を出して笑い、見開いた目をこちらに向ける。瞳が煌めいた。

　瞬きの間に、身体が内側から爆ぜた。爆風で座っていた縁側が崩れ、瓦礫がパラパラと落ちる。

「お返し」

「お前は――」

　俺の身体もまた、傷跡を残さず修復されていく。

　怒りと混乱で気が狂いそうだった。

　いきなり大切な娘を殺された。

　俺のヴォイドが効かない。

　更には今あいつが放った力。それもまた。

「同じ存在だよ。さっきの二撃、私たちで相殺しなかったら世界が二回消えていたよ。気をつけないと、だね」

　徐々におわりの体が透けていった。

「――残念、時間みたい。でも、君を本気にさせるっていう目的は果たせたかな」

　にっこり手を振り、おわりの姿は完全に消えた。

「待てよコラ！」

　俺は叫びとともに再びヴォイドを発動させた。

　◇

　鏡を割るみたいに、空間を殴った。

　亀裂の向こう――未来の座標に、巨大な建築物内のおわりの姿が見えた。

「きてくれたんだ。信じてたよ」

　おわりはにっこりと笑った。

「舐めるなよ。本気を出せばどこに逃げたって絶対に捕まえる。それが未来だとしてもな」

「ここが未来だってことも理解しているんだね」

　床を蹴る。足首で骨が鳴った。

「死ね」

　おわりの頭上を取り、両拳を落とす。

　ドォン、と建物が震える。

　床が裂け、おわりが沈んでいった。

　俺は彼女のとどめを刺そうと縁へ寄り、裂け目を覗き込んだ。

「ばあ！」

　瞬き一つの間に目の前に余裕の笑みを浮かべたおわりが見えた。

「――な」　

　驚愕する暇もなく、おわりは拳を下から突き上げる。

　耳が空っぽで、衝撃だけがはっきりする。

　顎が跳ねた。口に鉄の味が広がる。

　

「バンッ！」

　おわりは両手を銃のように構え、漆黒の光芒を撃ち放った。

　それを体で受け止めた俺は、背から天井へ弾かれる。

　何層もの梁を砕き、ついに外光が差し込んだ。

　見渡す限りの黒。地平線まで焼け跡が伸びている。

　風の音がしない。聞こえるのは自分の呼吸だけ。

　その焦げた世界の端で、線みたいな光がじっと残っていた。音がしないせいであの光だけがやけにはっきり見える。

　おわりの放った光芒は俺をはじいて空の上へと飛んで行った。

　耳が詰まる。高度が馬鹿みたいに高い。体勢が立て直せない。

　焼け焦げた地平を遮るように、目の前を巨塔が覆う。

「これは――」

　

　まさか、と思った。

　ここは世界の天を貫くようにどこまでも高く伸びる塔。

「天使の塔――なのか」

「正解。ここが世界の中心だよ」

　塔からアナウンスが鳴る。

「警告。新たな侵入者を確認。データを検索――マッチしました。

　対象：ロストナンバー、封印指定個体『レン・ヒイラギ』。

　脅威レベル：増大。担当エージェントはレベル7に基づき、引き続き対応してください」

　頭上に気配がした。

　急ぎ顔を気配の方向へ向けると、おわりの踵が落ちてきた。

　みぞおちが潰れた。

　視界が白く焼ける。

　体が反転し、天使の塔内へ落下する。

　

　飛び込むように落下したおわりが俺の横を通り過ぎた。

　着地点で握った拳を、こちらを目掛けて掲げた。

　拳が腹にめり込む。胃酸が喉を焼く。

　俺を串刺しにして、おわりは軽々と床へ投げ捨てた。

　――ずっと、ヴォイドを解放している。それなのに、おわりの攻撃を防げない。

　この世界にきて初めての天敵。俺が本気を出しても勝てないという事実に頭が混乱する。

　顔を上げると、おわりがからかうように舌を出して笑っていた。

　――許せない。ルミナを殺したこの女だけは。

「そんなにルミナが大切だった？　それとも依存先が無くなったことに対する怒り？」

「かわいい娘が殺された！　――だったらぶっ殺し返すだけだ！」

　拳を振りかざし、全力でおわりへと振り下ろす。

　おわりもまた拳を放ち、互いの拳がぶつかりあう。

　

　白が黒を裂くみたいに光が走った。

「楽しいね！　対等な相手との戦いは！　ちなみに今日が何日なのかわかる？」

「知らねえよ！　未来のどこかだ！」

　拳がぶつかった瞬間、視界の端で細い光が縫うように走った。

　まただ、と脳が先に理解した。

「ちょうど1年後だよ。ルミナを殺された怒りのままに、君は一年後の私と戦っているんだ」

「意味わからねえ事をごちゃごちゃと！」

　目と目の間の空間が縦に波打った。

「ヒントだよ。さすがにフェアじゃないからね。帰ったら頭のいい人に相談するといいよ」

「めんどくせえ！　消えろ！」

　互いが放った破壊の力が相打ちした影響か、急に視界がぼやけ、指先が透けた。

「な、なんだ？」

　空気に溶けていくかのような喪失感が指先から腕へ、肩へと走る。

「時間切れだね。時間跳躍なんてインチキ。そうそう認められないもんね」

「くそ、待てよ。てめえは一体――」

　急速に視界が狭まっていく。このままだと俺はここから消えてしまう。

　――けれど諦めない。

　

　歯を食いしばる。

　こいつだけは、絶対に殺す。

　胸の奥で眠る残りのヴォイドに全力で命じた。

　今この瞬間に全てを使い切ってでも、おわりを倒せと。

　手を前に構え、おわりを目標に黒い球体を放った。

　ドン、という音と共に、球体は世界から色を剥ぎ取りながらおわりへと向かう。

　ぐしゃりと彼女の体にめり込むように接触した。

「死ねよ――！」

　叫びに呼応するようにおわりの体が割れていく。

　そして、砂のように離散しながら球体へ吸い込まれていった。

　俺は、円堂おわりに勝ったことを確信した。

　

　視界が途切れる。

　

　けれど、最後の瞬間。

「また会おう。ここで」

　崩れ去りながらも、舌をちろりと出して微笑んでいるおわりの姿が脳裏に刻まれた。

　◇

「待てよコラ！」

　叫ぶと、縁側を背景に、ルミナがきょとんとした目でこちらを見ていた。

「どうしたの、父さん」

　三つ首の海鳥が六羽、同じ軌道で飛んでいた。

　嫌な既視感。

　さっきの無音がまだ耳の奥にこびりついている。

　どうやら戻ってきたみたいだ。

　世界は変わっていない。置き去りにされたみたいに、痛みだけが俺に残った。

　ルミナが袖を引いた。

　影だけがさっきと逆に伸びている。

「父さん、口から血が出てる」

　ルミナが生きている。縁側も壊れていない。庭石が半歩分寄っている。

　俺は、本当に戻ってきたのか？

　勝利の実感が、体から抜け落ちていった。