空色の戦闘機「フユ」が車輪を降ろしたのは、街の外れにある、ひび割れたアスファルトが広がる埠頭だった。

　湿った潮風が、機体にこびりついた硝煙の匂いを、まるで許すかのように優しく洗い流していく。

　アキはキャノピーを開け、じっとりと汗ばんだ額に当たる風の心地よさに、小さく息を吐いた。

「……行こうか、ハル」

　肩に乗せたハルが「にゃ」と短く応える。

　アキは戦闘機から飛び降りると、振り返り、機体にそっと触れた。

　冷たい鉄の感触。

　それは兄さんの体温とは似ても似つかないけれど、今はこれが唯一の、確かな繋がりだった。

　街は、死んでいた。

　そうとしか思えないほど、静かだった。

　石畳の道では、たくさんの猫たちが、世界の終わりなんて関係ないとばかりにひなたぼっこをしている。

　アキたちの姿を見ても、逃げるどころか、欠伸ひとつするだけだ。

　ショーウィンドウには埃をかぶったマネキンが、虚ろな瞳で立ち尽くし、パン屋の看板は錆びついて傾いでいる。

　みんないなくなってしまったのだ。

　あまりに静かで、綺麗で、完璧な廃墟。

　だからハルバルの連中も、ここを爆撃する価値なんてないと判断したのだろう。

　攻撃する意味もないほどに、この街はとっくに終わっている。 　

　それでも、どこか不思議なほど、哀しくはなかった。まるで、街全体が穏やかな、長すぎる昼寝についているみたいだった。

　アキとハルは、引き寄せられるように坂道を上った。

　その頂上に、一軒だけ、時間が止まっていないかのような場所があった。

　蔦の絡まるレンガ塀に囲まれた、大きなお屋敷。

　庭には、管理されているのかいないのか、色とりどりの花が咲き乱れ、芝生が青々と広がっている。

　ここだけが、世界の終わりから取り残されている。 　

　重厚な樫の木の扉は、押すと呆気なく、きぃ、と優しい、錆びついていない音を立てて開いた。

「……ごめんください」 　

　誰かがいるとは思えなかったけれど、そう言わずにはいられなかった。

　しんと静まり返ったホール。

　高い天井から差し込む光が、床のチリを、銀河のようにきらきらと照らし出している。 　

　その、時が止まったような静寂を、破壊する音が響いた。

　まるで小さな軍隊が突撃してくるような、けたたましい足音。

「どっ、どどどど、どなたですかーっ！？」 　

　廊下の奥から、光の帯を突っ切って、ホコリ一つ立てずに、彼女は現れた。

　白いフリルのついたエプロンに、黒のワンピース。

　銀色に近い、さらさらの白髪をショートボブに揺らし、大きな、好奇心にきらめく猫みたいな目が、アキを真正面から捉えていた。

　小柄だが、全身がばね仕掛けみたいに活気に満ちている。メイド服姿の少女、と呼ぶほうがふさわしいかもしれない。

「あ！」

　彼女はアキの姿を認めると、勢いよく急ブレーキをかけ、きゅ、と靴音を鳴らして止まった。

　そして、目をこれでもかと丸くして、次の瞬間、太陽が爆発したみたいに笑った。

「お客さんです！　わー！　お客さんが来ましたよーっ！　やったー！　ようこそおいでくださいましたっ！　私、ユキと申します！　旦那様はあいにくご不在ですが、どうぞどうぞ、お入りください！」

　あまりに場違いな、あまりに嵐のような歓迎の言葉。

　アキは戸惑い、何か言おうとして、口をぱくぱくと動かすだけだった。

　そんなアキの肩から、ハルが「こいつはヤバそうだ」とでも言いたげに、ひらりと床に飛び降りる。

　そして、警戒しながらユキの足元に近寄った。

「まぁ！　可愛いお客さんもご一緒でしたか！　にゃんこ！　にゃんこじゃないですか！　もふもふ！　もふもふ許可、願います！」

　ユキは、アキの返事も待たずに屈み込むと、ハルの喉をわしわしと、しかし驚くほど優しく撫で始めた。 　　

　ハルは最初こそ「ふー」と威嚇していたが、その絶妙な手つきに、すぐに「ゴロゴロゴロ……」と喉を鳴らし、戦闘を放棄した。

「ふふふ、陥落ですね！　さすがユキ印のゴッドハンドです！　それでは旦那様直伝、秘技『猫転がし』！」

　ユキが指先を器用に動かし、ハルの腹をくすぐり始める。

　ハルは足をじたばたさせながら、あっという間に床にごろんと転がった。

「完璧です！」

　ユキが勝利のＶサインを決める。

「さあさあ、お二人ともお疲れでしょう！　お食事！　お風呂！　ふかふかのベッド！　フルコースでご用意しますから！　こちらへどうぞ！」

　ユキは立ち上がると、アキの手を掴む。その手は、不思議と温かかった。