夕日が村を照らしている。

赤銅色の光が、破壊された建物の残骸に斜めに差し込み、長い影を地面に落としていた。土煙の名残がまだ空気に漂い、金属の焼けた匂いと、木材の粉塵が混じり合っている。

深く息を吸った。肺に冷たい空気が流れ込む。全身の筋肉が、ようやく緊張を解き始める。

戦いは終わった。

魔導暴走体は停止した。

村は――守られた。

コクピットから降りた足が、まだ震えている。地面が妙に柔らかく感じられた。土の質感が、足裏にじわりと伝わる。

抱きしめられたリオンの体温が、まだ背中に残っている。温かさと安堵が、じんわりと染み込んでいく。

「セリア」

村長の声が聞こえた。

ゆっくりと顔を上げる。

村長がこちらへ歩いてきている。老いた足取りだが、その歩みには確かな力があった。眼鏡の奥の瞳が、夕日を反射して赤く光る。

村人たちも集まってきた。

広場に、人々の輪ができる。子供たち、大人たち、老人たち。皆が黙って私を見つめている。

静寂。

風が吹く。

誰も、何も言わない。

心臓が、早鐘を打ち始めた。

怖い。

何を言われるだろう。怒られるだろうか。責められるだろうか。危険なものを作ったと――

「セリア」

村長が、もう一度名を呼んだ。

彼は立ち止まった。私の前に。

そして――

深く、頭を下げた。

「……よくやってくれた」

目が、見開かれる。

「お前が……」

村長の声が震える。眼鏡を外した。その目には涙が光っていた。

「お前が、村を救った」

その言葉が引き金になったように、村人たちが動き出した。

「ありがとう、セリア！」

若い男が叫んだ。

「助かった……本当に……！」

母親が子を抱きしめながら声を震わせる。

「あの機械、すごかったな！」

「魔法が効かなかったのに！」

「あれが噂の、遺跡の機械か……！」

歓声の中に、ふと混じる言葉が耳に残った。

「魔法が効かなかったのに」というその一言。

称賛なのに、どこか胸がざらつく。

魔法が効かない――つまり、私の作ったものは“魔法の外側”だ。

認められながら、同時に境界線を引かれている気がした。

その感覚が、少しだけ痛かった。

村人の一人が前に出てきた。中年の男性。普段は無口で、私に対して無関心だった人物だ。

「セリア」

彼の目が、真っ直ぐ私を見つめる。

「俺は……お前の機械に反対だった」

息を呑む。

「魔法じゃないもので戦うなんて、神への冒涜だと思っていた」

彼の拳が握られる。

「だが……」

彼は頭を下げた。

「間違っていた。お前のおかげで、俺の家族は生きている」

「ありがとう」

目に、涙が滲んだ。

次々と人々が感謝の言葉を口にする。

子供たちが駆け寄ってきた。

「セリア！」

少年が輝く目で見上げてくる。

「あれに乗ってたの！？」

「うん」

「かっこいい！」

少女が飛び跳ねる。

「セリアお姉ちゃん、すごい！」

「私も乗りたい！」

「ぼくも！」

子供たちの無邪気な笑顔。

その笑顔を見て、胸が熱くなった。

守れた。

守れたんだ。

この笑顔を。大切な人たちを。

「セリア」

リオンが横に来た。

彼はいつもの不敵な笑みを浮かべていたが、その目は少しだけ潤んでいた。

「お前……すげぇよ」

首を傾げる。

「さっきも言ったでしょ？」

「いや、そうじゃなくて」

リオンは空を見上げた。赤く染まる空。夕焼けの光が、彼の横顔を照らす。

「俺、ずっと見てた。お前が戦ってるの」

黙って聞いている。

「怖かった」

リオンの声が、わずかに震える。

「あんな化け物と戦って、お前が死ぬんじゃないかって」

彼は拳を握る。

「でも……すごかった」

リオンが私を見た。

「お前は……俺の自慢の幼馴染だ」

頬が熱くなる。

照れくささと、嬉しさと、何とも言えない感情が胸の中で渦巻く。

「……ありがとう、リオン」

二人は微笑み合った。

夕日の中で、二人の影が重なる。

子供の頃からの友人。幼馴染。いつも一緒だった、大切な存在。

その絆が、今日また一つ深くなった気がした。

◆

夕方の空気が、少しずつ冷たくなってきた。

診療所へ向かった。エリスに傷の手当てをしてもらうためだ。

実際には大した怪我はないが、エリスが心配するだろう。

診療所のドアを開ける。

木の擦れる音。内部から薬草の匂いが漂ってくる。ラベンダー、セージ、ミントの香り。柔らかな光が室内を満たしている。

「セリア！」

エリスが駆け寄ってきた。

白衣が翻る。金色の髪が揺れる。

「怪我は！？ どこか痛い！？」

彼女の手が私の体に触れる。腕、肩、頭。確認するように。

温かい手。治療魔法師の手。

「大丈夫です」

笑顔で答えた。

「ちょっと揺れましたけど、怪我はありません」

エリスは深く息を吐いた。

胸に手を当てる。心臓が落ち着くのを待つように。

「良かった……本当に良かった……」

彼女は私を椅子に座らせた。

念のため、と言って体を調べる。魔法で内臓の状態を確認し、骨に異常がないか触診する。

プロの動き。確実で、丁寧で、優しい。

「問題ないわ」

エリスはようやく笑顔を見せた。

「本当に、無事だったのね」

彼女は椅子に座り、私と向かい合った。

しばらく沈黙。

「ねえ、セリア」

エリスが口を開いた。

「あなたの機械……すごかったわ」

顔を上げる。

「私たちの魔法じゃ、あの魔導暴走体を倒せなかった」

エリスの声が静かになる。

「魔法が、効かなかった」

彼女の拳が、わずかに震える。

「村で一番魔力の高いオズワルド神父でさえ、傷一つつけられなかった」

悔しさが滲む。

「私たちは……無力だった」

「でも……」

エリスは私を見つめた。緑の瞳が、真っ直ぐ私を捉える。

「あなたは違った」

「あなたの機械は、魔法が効かない敵を倒した」

「魔力が少ない女の子が、誰よりも強かった」

エリスは微笑んだ。

「あなたの機械にも……祈りに似た何かを感じたわ」

「祈り……？」

首を傾げる。

「ええ」

エリスは窓の外を見た。夕焼けに染まる村。

「魔法は、魔力と意志の結晶」

彼女の声が優しくなる。

「私たちは魔力を込めるとき、必ず『願い』を込める」

「治癒魔法なら『治りますように』と。攻撃魔法なら『守りたい』と」

彼女は私を見た。

「あなたの機械にも、同じものを感じた」

「誰かを救いたいという、祈り」

「誰かを守りたいという、願い」

目が潤む。

「あなたは魔力が少ないかもしれない」

エリスは私の手を取った。

「でも、その心は誰よりも強い」

「魔法も機械も、本質は同じなのかもしれないわね」

彼女は優しく微笑んだ。

「人の願いを、形にするための手段」

言葉が出なかった。

胸が熱い。涙が溢れそうになる。

「ありがとうございます……」

二人は静かに微笑み合った。

診療所の窓から、夕日が差し込む。赤い光が二人を包み、温かな空気が室内を満たす。

◆

夜。

村の酒場。

石造りの建物。入口のドアは厚い木でできていて、開けるときしむ音が響く。

中に入ると、酒と料理の匂いが鼻をつく。麦酒、焼いた肉、パンの香り。

村人たちが集まっている。

今日の戦いの話で持ちきりだ。

「あの機械、すごかったな」

「ああ、魔法が効かない敵を倒すなんて」

「セリアの奴、やるじゃねぇか」

笑い声。乾杯の音。

だが――

隅のテーブルで、二人の男が小声で話していた。

「だが……」

一人が呟いた。

「あんな危険なもの……」

もう一人が頷く。

「セリアは村を救った。それは事実だ」

彼の声が低くなる。

「でも、あの機械が暴走したら……」

二人は顔を見合わせる。

「魔導暴走体と同じになるんじゃないか」

「あんな強力な機械を、たった一人の少女が操っている」

「もし、何かの間違いで制御を失ったら……」

沈黙。

「教会は、どう思ってるんだろう」

不安が隠せないつぶやき。

「オズワルド神父は何も言ってない」

「だが……機械を使った戦いを、神が許すだろうか」

二人はグラスを傾ける。

麦酒の泡が唇に触れる。苦い味。

彼らの不安は、彼らだけのものではなかった。

村の中には、まだ私の機械を完全には信じていない者もいる。

恐怖と不安。それは簡単には消えない。

私は酒場の隅で、その会話を聞いていた。

聞こえてしまった。

胸が、重くなる。

そうだ。当然だ。

あれだけの力を持つ機械。制御を失えば、魔導暴走体と同じ脅威になる。

彼らの不安は、正しい。

「セリア」

リオンが横に来た。

彼も、会話を聞いていたようだ。

「気にすんな」

彼は麦酒を一口飲んだ。

「お前は村を救った。それが全てだ」

「でも……」

「不安な奴は、いつだっている」

リオンは肩をすくめた。

「お前がどんなに頑張っても、疑う奴は疑う」

彼は私を見た。

「だから、証明し続けるしかねぇんだよ」

「証明……」

「ああ。お前が正しいって。お前の機械が、みんなを守るものだって」

リオンは笑った。

「俺は信じてるぜ」

その言葉に、少しだけ救われた。

◆

翌日。

昼下がり。

村長の家に、数人の村人が集まっていた。

村の有力者たち。年長者たち。

私も呼ばれた。

「セリア」

村人の一人が口を開いた。

「君の機械について、話し合いたい」

村長は眼鏡を光らせながら頷いた。

「言いたいことは分かっている」

彼の声は静かだった。

「あの機械は危険だと、そう言いたいのだろう」

「はい、セリアには感謝しています。村を救ってくれた。ですが……」

彼は言葉を選ぶ。

「あれほどの力を持つ機械を、少女一人に任せていいのでしょうか」

「もし暴走したら……」

息を呑んだ。

やはり、そう言われる。

「村長」

声を絞り出した。

「私は……」

どう言えばいい？ どう説明すれば、信じてもらえる？

「私は、ブラス・ウルフを暴走させません」

拳を握る。

「制御系統には、何重もの安全装置を組み込んでいます」

「魔導炉の暴走を防ぐリミッター。緊急時の強制停止機構。操縦者の意識が途絶えた時の自動シャットダウン」

技術的な説明を続ける。

「それに、ブラス・ウルフは私専用に調整されています」

「私以外の人間が乗っても、起動すらできません」

村人たちは黙って聞いている。

「でも……」

一人が口を開いた。

「それでも、絶対はないでしょう」

「機械は壊れる。安全装置も、完璧ではない」

正論だった。

反論できない。

確かに、絶対はない。どんなに対策しても、予想外のことは起こる。

「その通りです」

正直に答えた。

「絶対の安全は、保証できません」

「でも」

顔を上げる。

「魔法だって同じですよね」

村人たちが、顔を見合わせる。

「魔法だって、暴走する可能性があります」

「術者の意識が乱れれば、制御を失う」

「魔力が暴走すれば、周囲を破壊する」

「でも、だからといって魔法を禁止しますか？」

沈黙。

「違いますよね」

続けた。

「魔法は正しく使えば、人を救う力になる」

「私の機械も、同じです」

「正しく使えば、守る力になる」

村長が口を開いた。

「セリア」

彼は私を見つめる。

「お前は、その力を正しく使うと誓えるか」

「誓います」

即答した。

「私は、この力を人を傷つけるためには使いません」

「守るためだけに使います」

村長は長い沈黙の後、口を開いた。

「私は」

彼はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「セリアを信じる」

「彼女は優しい子だ。誰かを傷つけるために、あの機械を作ったのではない」

「守るために作ったのだ」

彼は眼鏡を外し、目を拭った。

「もちろん、用心は必要だ」

「だが、恐怖だけで判断してはならない」

村人たちは顔を見合わせた。

やがて、一人がゆっくりと頷いた。次に別の者が。そして全員が。

「……分かりました。セリアを、信じましょう」

「ありがとうございます」

頭を深く下げた。

会議は終わった。

村人たちは帰っていく。

村長は窓の外を見つめた。

「セリア」

「はい」

「お前の機械は、強い」

彼は私を見た。

「強すぎるほどに」

「だからこそ、気をつけなさい」

「力は、時に人を変える」

村長の言葉が、胸に重く響いた。

◆

夜。

ガランの工房。

工具を片付けていた。

ブラス・ウルフの修理は明日から始める予定だ。左肩の装甲が損傷している。右腕の駆動系も点検が必要だ。エーテルカッターの魔力供給系も調整しなければ。

工房のドアが開いた。

ガランが入ってくる。

「セリア」

「はい」

顔を上げた。

ガランは私の前に立った。

彼は長い間、私を見つめていた。

その目には、複雑な感情が渦巻いている。

「お前には……」

ガランがゆっくりと口を開いた。

「もっと大きな舞台が必要だ」

「大きな舞台……？」

首を傾げる。

「この村は小さい」

ガランは窓の外を見た。

「お前の技術を理解できる者は、ここにはいない」

彼は私を見た。

「王都に行け」

目が見開かれる。

「王都……？」

「ああ」

ガランは頷いた。

「そこには王立魔導学院がある」

「魔法と技術を学ぶ、最高の場所だ」

彼は腕を組む。

「お前の機械は、まだ未完成だ」

「もっと学ぶべきことがある。もっと改良できる」

彼の声に力がこもる。

「この村では限界がある」

「もっと資材が必要だ。もっと知識が必要だ」

「そして何より――」

ガランは私を真っ直ぐ見つめた。

「お前のような技術者が、もっと必要だ」

黙って聞いている。

「魔力至上主義のこの世界で」

ガランの拳が握られる。

「魔力の少ない者は、見下される」

「才能があっても、認められない」

彼の目に、かつての悔しさが滲む。

「だが、お前は証明した」

「魔力が少なくても、技術があれば戦えると」

「理屈があれば、魔法に勝てると」

ガランは私の肩に手を置いた。

「お前は、世界を変えられる」

その言葉が、胸に響いた。

「でも……」

言葉に詰まる。

「リオンも、エリス先生も、ガランさんも、みんなここにいます」

「だからこそだ」

ガランは優しく微笑んだ。

「お前が成長すれば、お前の大切な人たちも守れる」

「もっと強い敵が来るかもしれない」

「その時、今の力では足りないかもしれない」

唇を噛む。

「考えておけ」

ガランは背を向けた。

「すぐに答えを出す必要はない」

彼はドアの前で立ち止まった。

「だが」

振り返らずに言う。

「俺の代わりに、行ってくれ」

「俺ができなかったことを、お前がやってくれ」

ドアが閉まる。

工房に、静寂が戻った。

一人、暗い工房に立っている。

窓の外には月が昇り、銀色の光が地面を照らしている。

王都。

王立魔導学院。

大きな舞台。

胸が高鳴る。

恐怖もある。不安もある。

でも――

わくわくする。

新しい世界。新しい挑戦。新しい可能性。

「王都……か」

小さく呟いた。

月明かりが、横顔を照らしている。

遠くを見つめた。

まだ見ぬ世界へ。まだ知らぬ技術へ。

そして――

私と同じような、魔力の少ない誰かのために。

証明してみせる。

理屈は、誰にでも開かれた扉だと。

技術は、魔法に勝るとも劣らないと。

そして――魔力の有無など、才能の価値を決めるものではないと。

拳を、静かに握りしめた。