警鐘が鳴った。

図書館の静寂を引き裂く、鋭い音。

私は本を閉じ、外へ飛び出した。

石畳の広場。

人が走る。叫ぶ。

全員、鉱山の方を見ていた。

「どうしたの！？」

「落盤だ！」

心臓が、止まる。

リオン――

思考より早く体が動いた。

私は走っていた。

◆

鉱山の入口。

人だかり。

埃の匂い。

煙のような空気。

「リオンは！？」

村長が振り返った。白髪、眼鏡の奥の目が暗い。

「……中だ」

目の前の闇が膨らむ。

私は拳を握った。

怖い。でも行くしかない。

救助隊が動いていた。

魔法師たちが岩を砕き、浮かせ、動かす。

だが進まない。

岩が多すぎる。

誰かの声が震えていた。

「二次崩落の危険がある！」

（そんなの、関係ない）

私は走り出した。

誰かが止める声。

もう遅い。

闇の中に飛び込む。

◆

坑道は冷たかった。

水の滴る音。

魔導灯の光が点滅している。

影が脈打つように動く。

足が滑る。

岩に手をつく。

掌に血が滲む。

それでも進む。

「リオン！」

声が跳ね返る。

返事はない。

もう一度叫ぶ。

喉が痛い。

息が荒い。

それでも止まらない。

奥で光が揺れた。

地鳴り――

耳をつんざく音。

世界が崩れる。

床が抜ける。

視界、回転。

――落下。

◆

痛み。

それが最初の感覚だった。

全身が軋む。

息ができる。

生きている。

魔導灯はまだ光っていた。

青白い光。

周囲が照らされる。

見たことのない空間だった。

壁は滑らか。

床は石ではなく、何かの構造体。

人工物。

そして――

光の中に、影があった。

巨大な人型。

金属の装甲――継ぎ目、見えない。

狼の耳――アンテナか、センサーか。

胸部の結晶、拳大。

脈動周期、約1.2秒。

駆動方式、不明。

魔法陣、見当たらない。

（これは……魔法じゃない）

指先が触れる。

冷たい。でも――

かすかな振動。0.8Hz。

心拍に近い。

（生きてる？）

機械。

それは眠っていた。

何百年も、誰にも見つからずに。

私は前に進んだ。

足が震える。

でも、止まれなかった。

触れた。

冷たい金属。

指先に、かすかな鼓動。

まるで生きているようだった。

胸の結晶が、わずかに明滅した。

心臓が跳ねた。

「セリア……」

背後から声。

振り向くと、リオン・ブレイが倒れていた――汗と土で顔を汚しながら、それでも笑おうとしている。

「リオン！」

駆け寄る。

腕に擦り傷、息はある。

生きている。

息が、漏れた。

「お前、何で来たんだよ……」

「……心配だったから」

「馬鹿だな」

「うん」

二人で笑った。

でもその笑いは、少し震えていた。

リオンが周囲を見回す。

「ここ、どこだ？」

「遺跡……たぶん、古代の」

彼の視線が、鉄の狼を捉えた。

その瞬間、息を呑む音がした。

「うわ、なんだよこれ……」

「魔導機装。古代の兵器」

「動くのか？」

「分からない。でも……生きてる気がする」

私の言葉に、リオンは笑った。

「また変なこと言ってる」

「うん。でも、見て。心臓みたいに光ってる」

青白い光が、二人の顔を照らしていた。

静かな空間。

遠くで水が滴る音だけがする。

まるで、時が止まったようだった。

◆

救助隊の声がした。

「誰かいるか！」

リオンと一緒に叫ぶ。

ロープが降りてきた。

地上の光が遠くに見える。

私は振り返った。

鉄の狼は、まだ膝をついたまま、眠っていた。

だがその胸は、確かに光っていた。

（待っててね。必ず、また来る）

◆

地上に戻ると、村人たちが駆け寄ってきた。

息が白く散る。足元に埃。

「無事か！」

「怪我は！」

声が重なる。

村長、エリス――顔が並ぶ。

「大丈夫。かすり傷だけ」

そう答えると、エリスが抱きしめてきた。

白いローブが土で汚れる。

「心配したのよ……」

「ごめんなさい、先生」

リオンは笑っていた。

「俺は丈夫ですから」

村長が頷く。

だが周囲の空気が変わった。

「……下に何があった？」

誰かの声が震える。

村人たちの目が、同じ方向を見ていた。

私は短く息を吐く。

「古い遺跡がありました。――人の形をした、大きな機械です」

ざわめき。

「機械……」

「呪われたものかもしれん……」

老人が震えながら呟く。

不安が広がる。

音のない波のように。

村長は低い声で言った。

「当分、立入は禁止だ。二次災害を防ぐ」

私は頷いた。

「……分かりました」

それ以上、言えなかった。

けれど、胸の奥ではもう決まっていた。

――絶対に、また行く。

――あれは遺物じゃない。

――理屈で動くものだ。

振り返ると、鉱山の上に月があった。

光が灰のように薄く落ちていた。

地下には、鉄の狼が眠っている。

胸の結晶はまだ光っていた。

生きている。

（待っててね）

◆

夜。

体は重いのに、眠れなかった。

灯を消しても、あの姿が頭から離れない。

真鍮の装甲、関節の構造、青白い心臓。

目を閉じても、脳裏に残る。

机の上にノート。

鉛筆を取る。

線を引く。

頭部、双耳状アンテナ、胸の結晶、脚の関節。

紙が擦れる音が部屋を満たす。

「どうやって動いてるんだろう」

呟きが空気に溶けた。

魔法だけではない。

どこかに物理の論理がある。

それが分かれば、きっと動く。

線を重ねながら、眠気が消えていく。

興奮ではない。

呼吸が速い。

胸の奥が熱い。

（必ず、調べる）

◆

三日後の夜。

村が眠る頃、私は鉱山へ向かった。

月明かりが石畳を照らす。

立入禁止の札。

風で揺れる。

無視して中へ。

坑道は冷えていた。

魔導灯を灯す。

光が壁をなぞる。

崩落現場。

簡易の柵を越え、ロープを結ぶ。

結び目を二度確かめる。

体を預ける。

掌が痛い。

それでも降りる。

地面に着く。

静寂。

光を向けると、そこにいた。

鉄の狼。

真鍮の装甲は月光を受けて微かに反射していた。

胸の結晶は、まだ呼吸をしているように明滅している。

私は歩いた。

金属に手を置く。

冷たい。

けれど、ただの死ではない。

わずかな温度がある。

関節を覗き込む。

円筒状の駆動装置。

油圧ではない。内部に魔法陣。

「……魔導流体？」

低く呟く。

魔力の流れを圧力に変換している。

魔法と機構が、並列に働く。

装甲の内側にも魔法陣の痕跡。

痕跡は幾何学的で、回路のように精密だ。

理論が層をなしている。

ノートを開く。

線を引く。

構造を記録。

魔法陣の配置。

関節の角度。

脚部のトルク構成。

時間を忘れる。

音は呼吸と鉛筆の摩擦だけ。

◆

数日後。

夜ごと通った。

パネルを外し、内部を覗く。

魔導流体筋肉。細い繊維が束になっていた。

魔力を流すと収縮する。

だが、出力は不足している。

補助に油圧が組まれている。

魔法と物理、双系統駆動。

「完璧な設計だ」

声が漏れる。

冷却と潤滑も一体化している。

理屈がここにある。

ノートに数字を記す。

寸法、比率、配置。

わずかな誤差も逃さない。

紙面が埋まる。

胸部の結晶――魔導炉。

光は弱い。

出力残量、ほぼゼロ。

私は手を置いた。

魔力を流す。

結晶が淡く光る。

だがすぐに戻る。

「足りない」

吐息。

自分の魔力では届かない。

必要出力は数千。

桁が違う。

鉛筆を回す。

机がわりの石の上に、式を描いた。

供給線の太さ、抵抗、損失率。

理屈を追う。

夜が明けるまで。

◆

朝。

リオンに会った。

「セリア、顔色悪いぞ」

「大丈夫」

「嘘つけ」

指で目の下を指された。

影がある。

「まさか、遺跡に？」

声が低い。

私は頷いた。

「怒られるぞ」

「分かってる」

リオンは短く息を吐いた。

「お前、止めても聞かないだろ」

「うん」

「……じゃあ、気をつけろ」

彼は笑った。

その笑いは、少し疲れていた。

◆

六日目の夜。

また地下。

装甲を調べていると、背後から声。

「何をしている」

振り向く。

光の中に、鍛冶師の男。

ガラン・ホークウッド。

銀髪、火傷の腕。

鍛えた体。

言葉が出なかった。

「村長に知らせるべきか」

冷たい声。

私は首を振った。

「違うんです、これは――」

必死に説明する。

「古代の技術なんです。魔法と機械の融合。理屈で動いている」

沈黙。

ガランの瞳がわずかに揺れた。

「……また夢を見る子供か」

背を向ける。

「この世界は、理屈を許さない」

「待ってください！」

言葉がこぼれた。

「私は、誰でも使える道具を作りたいんです。魔力がなくても、理解で動かせる世界を」

ガランは立ち止まった。

長い沈黙。

「……好きにしろ」

声は低く、乾いていた。

「だが、見つかっても俺は知らん」

足音が遠ざかる。

残された空気が、熱を失っていく。

私はその場に立ち尽くした。

怖さはあった。

けれど、止まる理由にはならなかった。

手の中の鉛筆が震えている。

それでも、次の線を引いた。

鉄の狼の胸部構造。

回路の結節点。

次の夜に、また確かめるために。

窓の外で、月が輝いている。

その光の下で、私は決意した。

この機械を、必ず動かす。

理屈で。

祈りではなく、論理で。

それが――私の戦い方。

魔法が神のものなら。

機械は、人間の希望だ。

鉛筆の音だけが、静寂を満たしていた。

地下では今も、鉄の狼が眠っている。

だが、もうすぐ目覚める。

私の手で。

理屈の力で。

――その日は、近い。