老人はゆっくりと歩いている。だが、その足取りには一切の迷いがなかった。

背筋はまっすぐで、灯りを掲げた手も揺れず、まるで目的地がはっきりと定まっているかのようだった。

「夜のお散歩ってわけじゃなさそうだな……」

健人が低くつぶやく。

昼間は見晴らしのいい一本道も、今は闇に包まれ、二人の姿をすっかり隠していた。

月は雲に隠れ、周囲はほとんど輪郭を失っている。

数十メートル進んだ時、灯りの揺れが止まり、老人の姿が不意に消えた。

「……どこ行った！？」

蓮司が焦りを含んだ声で辺りを見回す。

目を凝らすと、微かにザッザッと草をかき分ける音が聞こえた。

風が止み、音だけが夜の静けさを裂いていた。

「脇道があんのか」

健人が地面を見下ろす。

草の間に踏みならされた細い道が、闇の中へと続いている。

「どうする？追うか？」

「……いや、音でバレんだろ」

二人は息を潜め、その場に立ち止まった。

土の匂いが濃くなり、夜の湿気が肌にまとわりつく。

しばらくすると、老人の向かった先から、微かに──キィィィン……キィィィン──と、金属が擦れるような音が響いてきた。

「なんだこの音……」

健人がぼそりと呟き、視線を闇へと向ける。

蓮司は音の方へ意識を向け、草むらに足を踏み入れる。

乾いた葉がこすれ、静寂の中にガサガサという音が広がった。

その音に、老人がぴたりと歩みを止める。

ゆっくりと手元の灯りを掲げ、音のした方へ向けてかざす。

淡い光が草むらをなぞるように揺れ、木の幹や茂みがぼんやりと浮かび上がった。

健人と蓮司は身を低くし、息を殺す。

灯りの輪がすぐ近くまで迫ったが、彼らを捉えることはなかった。

やがて、老人は再び歩き出す。

その背が闇に溶けるように遠ざかっていく。

二人は、作戦失敗だと言うように顔を見合わせる。

健人が首を振り、蓮司が小さく舌打ちした。

草むらの中での物音が、老人に気づかれたのは間違いない。

これ以上の接近は危険だと判断し、二人は慎重にその場を離れた。

足音を殺しながら、来た道をゆっくりと引き返す。

背後に気配はない。

老人が追ってくる様子もなく、闇は再び静寂を取り戻していた。

遠くで虫の声が細く鳴いている。

やがて、仲間の待つ場所へと戻る。

目印として残しておいたランタンの光が、ぼんやりと地面を照らしていた。

その温かな光に、二人はほっと胸を撫で下ろす。

時間はすでに深夜一時を過ぎていた。

空には雲が流れ、星の瞬きもまばらになっている。

二人は寝床として使っている廃屋へと足を踏み入れた。

木造の壁はところどころ朽ちており、隙間から夜風が入り込んでくる。

蒸し暑い空気が室内にこもっていて、床に寝転がった仲間たちは静かに寝息を立てていた。

扇風機の代わりに開け放たれた窓から、時折涼しい風が入り込み、カーテンがふわりと揺れる。

健人と蓮司は音を立てないようにそっと腰を下ろし、ようやく緊張がほどけていくのを感じた。汗ばんだ背中がシャツに張りつき、夜の静けさが二人を包み込む。

「……あのジジイ、なんか隠してんな。絶対」

健人が小声で言うと、蓮司がにやりと笑った。

二人は言葉もなく、そっと拳を突き出し、コツンとぶつけ合う。

闇の中で見た老人の行動と金属音──すべてが、何かの始まりを告げているように思えた。

──そして夜が明けた。

青く澄んだ空の下、健人と蓮司は眠そうに寝床から這い出した。

頭をかきながら、のそのそと縁台へ向かう。

縁台には、すでに三人が集まっている。

直也は地図を広げ、ペン先で線をなぞりながら首をかしげていた。

「あのお爺さん、なんでこんな所に住んでるんだろう。他に住民はいなさそうだし」

澪は日焼け止めを手の甲で伸ばしながら、気の抜けた声で返す。

「さあ？ 人間嫌いなんじゃない？ あたしらにもあんま関わりたくないオーラ出してたじゃん」

健人と蓮司が近づき、「おはよ～」と声をかける。

真結が顔を上げ、少し心配そうに尋ねた。

「……大丈夫だった？ 昨夜」

二人は顔を見合わせ、示し合わせたように薄笑いを浮かべる。

「まぁ、ね～」

「うん、全然余裕～」

澪はじっと二人を見つめ、眉をわずかに上げた。

「……まだなんかやる気でしょ、あんたら」

その視線に、健人と蓮司は目をそらしつつ、口元を緩める。

軽い朝食を囲みながら、縁台の上にはゆるやかな会話が流れていた。

木漏れ日が縁台に落ちて、みんなの表情を穏やかに染めていた。

澪は少し離れた場所で、自分の腕をくんくんと嗅ぎながらぼやいた。

「……大丈夫？ あたし汗臭くない？」

真結は笑いながら「昨日の夜に比べたらマシ」と返す。

澪はうんざりしたように首を振りながら、空を見上げた。

近くで地図を広げていた直也の声が聞こえてきた。

「…ああ、その辺なら川だよ」

健人が地図を覗き込みながら、何気なく言う。

「へぇ～、川かぁ。ちょっと涼みに行ってみるのもアリかもな」

わざとらしく蓮司へと視線を移す。

どこか芝居がかった笑顔で、蓮司も「水遊びついでに、な！」と返す。

その言い方は軽く、逆に何かを隠しているようにも聞こえた。

直也はちらりと二人を見たが、何も言わず地図に視線を戻した。

健人が、澪と真結の方へ顔を向けて、

「なぁ、これから川行かねぇ～？」と声をかけた。

澪は一瞬きょとんとしたが、すぐに目を輝かせて立ち上がる。

「……え？ うん、行く行く！」

その声に真結も笑顔で頷いた。