そこにちょうど直也が近くを歩いているのが見えた。

澪は直也の元に駆け寄ると腕を掴み、老人の視線に入らないところまで引き寄せる。

「ちょ、ちょっ！なに？」

「直也……人がいる！」

自然と声が小さくなる。

「…え？どこ」

と直也が聞くと、澪は黙って老人がいた家の方を指差す。

直也はその方向を見ながら、

「……廃村じゃないみたいだしね。昔から住んでる人かもしれない」

声は静かで、どこか納得したような響きがあった。

その時、真結がそっと近づいてきて言った。

「ねえ！……二人に知らせた方がいいよね」

健人と蓮司の騒ぎ声が、廃屋の方から変わらず響き続いている。

その声は、この空気の中で、いっそう異質に浮かび上がっていた。

「……待って、あたしも行く」

澪はそう言って真結の隣に並び、二人は足早に廃屋へと向かっていった。

直也はその場に残り、老人の家がある方向をじっと見つめている。

廃屋の引き戸は開け放たれたままで、差し込む光が室内に漂う埃を浮かび上がらせていた。玄関の床にも白い埃が積もり、そこには二人の足跡がくっきりと残っている。

「……うぇぇ」

澪が眉をひそめて、慎重に足を踏み入れる。

真結も小さく「おじゃまします」と呟き、後に続いた。

廊下は薄暗く、窓はすりガラス越しにわずかな光を通すだけ。

床板はところどころ沈み、歩くたびにギシギシと音を立てる。

空気は湿っていて、古い木材の匂いが鼻をついた。

真結は足元を確かめながら、ゆっくりと奥へ進もうと壁に手を添えた。

──ふと、指先にざらりとした違和感が走る。

溝のような感触――何本か、縦に走る細い傷が壁に刻まれていた。

思わず手を引き、傷を目で追った。

爪で引っかいたような浅い傷ではない。

見回すと、同じような傷が他の壁にも点在している。

一見すれば、古びた廃屋の痛みの一部に見えるかもしれない。

だが、この傷は何か硬い金属のようなもので、意図的に刻まれたようだった。

「……なんだろ、この傷…」

真結は小さくつぶやきながら、壁に刻まれた傷をそっとなぞった。

指先に残るざらりとした感触は、まるで冷たい金属のようで、妙に現実味を帯びていた。それはただの傷ではなく、何かの意思がそこに残された痕跡のように思えた。

その感触に意識を向けていると、廊下の奥から足音が近づいてくる。

「お、真結も来てたのか」

健人の呑気な声が響き、空気の緊張を一瞬だけ和らげた。

彼は何も気にしていない様子で、廊下の暗がりから姿を現す。

その後ろには蓮司が続き、スマホを片手にふざけた笑顔を浮かべていた。

「…いいから！早く出る！」

澪が低く、しかし強い口調で二人を促す。

その目には、戸惑いと不安が浮かんでいる。

健人と蓮司は「はいは～い」と軽く返事をしながら、玄関の引き戸へと向かう。

ギィ…と重く軋む音を立てて戸が開き、外の光が差し込む。

四人が廃屋を出ると、右手に人影が立っていた。

作業着に麦わら帽子をかぶった老人――先ほど澪と真結が見た、あの人物だった。

今度ははっきりとその姿が見える。

帽子の影から覗く顔には、深く刻まれた皺が幾重にも走り、肌は土のような色をしていた。目はぎょろりと見開かれ、その瞳には鈍い光を宿している。

どこを見ているのか分からず、じっと立ち尽くすその姿に、言いようのない不気味さが漂っていた。

老人はじっと彼らを見つめながら、低く、静かだが重みのある声で言った。

「……お前たち、何をしている…」

低く響いた声に、澪は「……やばっ」と小さく呟いて顔を逸らした。

蓮司は慌てて手を挙げ、笑顔を貼りつけながら言う。

「あ～～～、いやいや、俺たち道に迷っちゃって！すぐ出ますんで！」

その声には、どこか“やっちまった感”が滲んでいた。

健人も「ほんとスンマセン！ちょっとだけ見てただけっス」と、軽薄な笑みを浮かべてごまかす。

空気は少しピリついていたが、まだ冗談で流せる程度の緊張感だった。

老人は無言のまま、ゆっくりと彼らを見回した。

その視線はじっと粘つくようで、何かを探るように一人一人をなぞっていく。

何かを見定めるような、底知れぬ意図を感じさせる視線だった。

しばらくの沈黙のあと、老人はぽつりと呟いた。

「まぁいい…ここにはどうせ何もありゃせん……」

その言葉には、どこか含みがあるようにも聞こえたが、今は流すしかなかった。

健人と蓮司は顔を見合わせて「セーフ？」と小声で笑い合う。

老人はゆっくりと踵を返し、背を向けると、静かに言った。

「……あまり、長居はせんほうがいい」

足元の土を踏みしめる音が、静かな村に微かに響く。

間を置いて、老人はさらに低く、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

──裂かれるぞ

その言葉は風に紛れ、誰の耳にも届かなかった。

ただ、空気が一瞬だけ冷たくなったような気がした。

健人は、老人の背を見送りながら小首を傾げ、ぼそりとこぼす。

「……今、なんて言ってた？」

蓮司は両手を広げてみせ、「さあな～」と返した。

そこへ、直也がゆっくりと歩いてきた。

彼は何も言わず、老人が消えていった方向をぼんやりと見つめている。

健人は直也の肩に手を回し、ふざけた調子で身体を揺らす。

「直也く～ん、人いるじゃないっスか～～～」

その声は、場の緊張を無理やりほぐそうとしているようにも聞こえる。

直也は困ったように眉を寄せながら答える。

「いや、そんなこと言われたって……」

蓮司がすかさず割って入り、明るい声で言った。

「いや～最高じゃん！謎のジジイとか、マジで撮れ高エグいって！演出として完璧すぎん？」

スマホを構えながら、どこか浮かれた様子で笑っている。

澪は腕を組み、眉間にしわを寄せていた。

「…通報されたらどうすんの」

その言葉には現実的な不安が込められていた。

蓮司は笑いながら手を振って否定する。

「大丈夫だって！そもそもこの辺、電話線すら通ってねぇし！あのジジイがスマホ持ってるわけないっしょ？」

それを聞いて、健人も調子を合わせるように言った。

「それに出ていけとは言われてないしな！！」

その言葉に、蓮司も「だよね～！」と笑いながら頷く。

澪は腕を組んだまま、重たげな溜息をひとつ吐いた。

「はぁ…なんか、だるいとこ来ちゃったかも……」

その声には、空気の重さと場所への不信感がにじんでいた。

真結はそんな澪の様子を横目で見ながら、壁の傷の感触を思い出している。

あの冷たい感触が、まだ指先に残っている気がした。

「んでもまぁ、ちょっと休憩すっか！なんか、あのジジイのせいでテンション下がったし」

健人が軽く笑って言うと、蓮司がすかさず乗っかる。

「だな！寝るとこも探さねえと、体力持たねーって！」

それを聞いて直也が、落ち着いた口調で言った。

「それなら、マシな建物見つけたよ。屋根もちゃんとあるし、風も防げそう」

その言葉に、澪が思わず声を張り上げる。

「は！？泊まるの！？ここに！？」

健人は軽く笑いながら、平然と言った

「何言ってんだよ、まだこっからだろ。夜になってからが本番だからな」

「心配すんなって！食料はちゃんと用意してあるから」

そう蓮司が付け加えた。

その言葉に、澪は絶望的な表情を浮かべて真結に抱きついた。

「マ～ジ～～～！？…もう帰りたいんだけど……」

真結は苦笑しながら、澪の背中をぽんぽんと軽く叩く。