二学期初日。

　

　俺は憂鬱な気分で目を覚ました。

「……はぁ」

　ため息が出る。

　

　楽しかった夏休みは終わった。また日常が始まる。

「いや、待て」

　俺は頭を振った。

「俺、いつから夏休みが終わることを寂しいと思うようになったんだ？」

　陰キャの俺にとって、夏休みなんてただの長い休みでしかなかった。

　

　学校に行かなくていい。人と関わらなくていい。最高の期間だったはずだ。

「……なのに」

　今は違う。

　

　学校に行けば、あいつらがいる。

　

　瀬良先輩、不知火先輩、浅葱。

「……ダメだ、完全に毒されてる」

　俺は枕に顔を埋めた。

　陰キャとして生きてきた俺が、リア充の生活に憧れ始めている。

　

　これは危険だ。非常に危険だ。

「でも……」

　あいつらの笑顔が浮かぶ。

　

　楽しかった夏の思い出が蘇る。

「……くそ、素直に楽しみにしてる自分が気持ち悪い」

　自己嫌悪に陥りながら、俺は起き上がった。

　※　※　※

　登校中。

　

　俺はいつものように隠密モードで歩いていた。

「よし、今日は誰にも気づかれずに教室まで……」

「高一くーん！」

　――即バレだった。

「おはよ！」

　浅葱が元気よく走ってくる。

「……おはよう」

「夏休みの宿題、ちゃんとやった？」

「一応な」

「偉いね！　私、昨日徹夜したよ！」

「それ偉くないから」

　俺のツッコミに、浅葱は「えへへ」と笑った。

「……なんでこいつは、こんなに元気なんだ」

　朝からこのテンション。俺には理解できない。

「ねぇねぇ、今日のお昼も一緒に食べよ！」

「……まぁ、いいけど」

「やった！」

　浅葱は嬉しそうに笑う。

「……ちょろいな」

　小さく呟いた。

　

　でも――嫌じゃない。

「え？　今何か言った？」

「何も言ってない」

「そう？」

　浅葱は首を傾げた。

「……可愛いな」

　また呟いてしまった。

「え！？　今、可愛いって……」

「何も言ってない！」

　俺は慌てて否定した。

　

　顔が熱い。

「……俺、何やってんだ」

　自分に呆れながら、教室に向かった。

　※　※　※

　教室に入ると、クラスメイトたちが夏休みの話で盛り上がっていた。

「海行った！」

「花火大会見た！」

「彼女とデートした！」

　リア充たちの自慢大会だ。

「……うざい」

　俺は自分の席に座った。

「でも、俺も海行ったし、花火大会も行ったな……」

　ふと思う。

「……いや、待て。俺もリア充側になってるじゃねぇか！」

　衝撃の事実に気づいた。

「陰キャの俺が……リア充に……」

　これは一大事だ。

　

　俺のアイデンティティが崩壊する。

「いや、でもあれはデートじゃない。ただの友達付き合いだ。そうだ、友達だ」

　自分に言い聞かせる。

「友達……か」

　その言葉を噛み締める。

「……友達、か」

　昔の俺には、いなかった存在。

　

　いつの間にか、当たり前になっていた。

「……変わったな、俺」

　また同じことを考える。

「でも、これでいいのか？」

　不安が頭をよぎる。

「俺は陰キャとして生きてきた。モブキャラとして生きてきた」

　それが俺のポジションだった。

　

　安全で、傷つかなくて、楽だった。

「なのに今は……」

　主人公みたいな生活をしている。

　

　美少女三人に囲まれて。

「……これ、絶対どこかで破綻するだろ」

　ひねくれた思考が顔を出す。

「こんなの、長く続くわけない」

　いつか終わる。

　

　いつか、元の一人に戻る。

「……怖いな」

　小さく呟いた。

　一人に戻ることが、怖い。

　

　昔は当たり前だったのに。

「……くそ、完全に依存してるじゃねぇか」

　自己嫌悪が増す。

「高一、夏休みどうだった？」

　隣の席の男子が話しかけてきた。

「……普通」

「そっか」

　会話が終わる。

「……やっぱり、俺はこっち側の人間だ」

　陰キャ。モブキャラ。透明人間。

　

　それが俺の本質だ。

「浅葱とか、先輩たちとか……あれは、たまたまだ」

　自分に言い聞かせる。

「きっと、そのうち飽きられる」

　ひねくれた思考が止まらない。

「俺みたいな陰キャと一緒にいても、つまらないだろうし」

　ネガティブな考えがぐるぐる回る。

「……はぁ」

　また、ため息が出た。

　※　※　※

　昼休み。

　

　俺はいつもの空き教室に向かった。

「……一人になりたい」

　今日はそんな気分だった。

　空き教室の扉を開ける。

　

　誰もいない。静かだ。

「……ここが落ち着くな」

　俺の居場所。

　

　誰もいない、静かな空間。

　弁当を開けて、一人で食べ始める。

「……これでいい」

　そう思おうとした。

「高一くん、いた！」

　扉が開いて、浅葱が入ってきた。

「……なんで見つかるんだよ」

「だって、高一くんがいつもここにいるの知ってるもん」

　浅葱は笑顔で隣に座る。

「一緒に食べよ！」

「……ああ」

　俺は諦めた。

「高一くん、元気ないね。どうしたの？」

「別に」

「嘘だ。絶対何かある」

　浅葱は心配そうに俺を見る。

「……何もないって」

「うーん……」

　浅葱は納得していない様子だ。

「あ、そうだ！　文化祭の話、しよ！」

「文化祭……」

「うん！　文芸部で何か出し物やるんでしょ？」

「まぁ、多分な」

「何やるの？」

「まだ決まってない」

「じゃあ、みんなで考えようよ！」

　浅葱は嬉しそうに言う。

「……ああ」

　俺は短く答えた。

「高一くん、やっぱり元気ないよ」

「だから、元気だって」

「嘘。絶対何か悩んでる」

　浅葱はじっと俺を見つめる。

「……っ」

　その視線から逃げられない。

「……別に、大したことじゃない」

「大したことじゃないって、悩んでるんじゃん」

「……うるせぇ」

　俺は顔を背けた。

「高一くん」

「なんだよ」

「私たち、友達だよね？」

「……まぁ、そうだな」

「だったら、悩み事、聞かせてよ」

　浅葱は優しく言う。

「……」

　俺は黙った。

「友達って、そういうもんじゃない？」

「……知らねぇよ」

「え？」

「俺、友達とかいたことないから……そういうの、分かんねぇんだよ」

　本音が漏れた。

「高一くん……」

「昔からずっと一人だった。透明人間って呼ばれてた」

　止まらなくなった。

「だから、今のこの状況が……よく分かんない」

「高一くん……」

「お前らがなんで俺なんかと一緒にいるのか、分からない」

　ひねくれた思考が言葉になる。

「きっと、そのうち飽きられるんだろうなって……」

「そんなことない！」

　浅葱が強く言った。

「私は、高一くんのこと友達だと思ってる。ずっと一緒にいたいって思ってる」

「……なんでだよ」

「だって、高一くん、優しいもん」

「優しくなんかない」

「優しいよ。気づいてないだけ」

　浅葱は笑顔で言う。

「高一くんは、ちゃんと周りを見てる。気を使ってる。それが優しさだよ」

「……」

「だから、私は高一くんと一緒にいたいの」

　その言葉に、俺は――。

「……ありがとな」

　素直に言えた。

「どういたしまして」

　浅葱は嬉しそうに笑った。

「……俺、変わってもいいのかな」

「変わってもいいし、変わらなくてもいいよ」

「え？」

「高一くんは、高一くんのままでいいの。無理に変わる必要なんてないよ」

　浅葱は優しく言う。

「……そっか」

　少しだけ、心が軽くなった。

「でも、一つだけ変えてほしいことがある」

「なんだよ」

「もっと、自分に自信持って」

　浅葱は真剣な顔で言った。

「高一くんは、思ってるより全然いい人だから」

「……考えとく」

「うん！」

　浅葱は満面の笑みを浮かべた。

「……ありがとな、浅葱」

「どういたしまして！」

　ひねくれた俺でも――こいつらは、受け入れてくれる。

　

　そんな気がした。