新しい制服の匂いと、慣れない教室の硬い椅子。結城大地にとって、高校生活の始まりは「いかに目立たずに過ごすか」という一点に尽きる。

中学時代。

陸上競技のトラックで、大地は「結城に勝てるやつはいない」と言われた。短距離、長距離、跳躍……どれもがハイレベルで、オールラウンダーという名にふさわしい身体能力を持っていた。

しかし、

その突出した能力は、周囲の視線を変えた。

「すごい」という称賛の中に、どこか「畏怖」が混じるようになった。

「結城は特別だから」

「俺たちとは違う」という言葉は、大地と友人たちの間に透明で、絶対的な「隔たり」を築き上げた。

大地はその視線に耐えられなかった。

自分が特別"であればあるほど、普通の幸せから遠ざかるような気がした。

だから、高校では能力を隠した。

運動部には入らない。体育では手を抜く。とにかく地味で、目立たない生徒。それが、大地が選んだ「普通」の生き方だった。

そんな大地の隣の席に座ったのが、日向葵だった。

「あの！日向葵です！よろしくね、結城くん！」

ハツラツとして、声まで元気いっぱい。太陽のような笑顔。大地が持とうと必死に隠している「光」を、葵は最初から身にまとっている。ハツラツ元気系陽キャポジション、という言葉がそのまま具現化したような少女だ。

「結城大地です。よろしく、日向さん」

大地は目立たないように、声のトーンを一つ落として答える。

葵は女子バレーボール部に所属していた。練習熱心で、毎日汗だくになって帰る姿を見ていると、大地はつい、気になってしまう。

ある放課後、

葵は重そうな段ボール箱を抱えて、廊下で立ち往生していた。バレー部の備品らしい。

「あーもう！これ、なんでこんなに重いの！？」

「日向さん」

大地は声をかけ、葵の持つ箱をひょいと受け取る。その瞬間、葵が「えっ」と目を見開いた。

「結城くん、無理しなくていいよ！すごく重いんだから！」

「大丈夫。これくらい、なんてことない」

大地は、普段隠している超人的な筋力をうっかり使ってしまった。片手で軽々と箱を持ち上げ、さっさと部室棟まで運んでいく。

葵は呆然として、その背中を追う。

「な、なんてことないって…。結城くんって、ひょっとして隠してる？」

「何を？」

「何か、隠してるスキル！」

「……なんでもないよ。それより、箱、ここに置けばいいんだろ？」

大地はすぐに冷静な目に戻り、そっけない態度を取った。葵は納得いかない顔をしたが、その後も大地は、葵やクラスの誰かが困っていると、放っておけなかった。

重い荷物を運ぶ時。風邪をひいたクラスメイトを保健室に連れて行く時。授業で理解できない箇所をこっそり教える時。大地は、自分の面倒見の良さを抑えられない。

その全てが、葵の目には

「人誑しのスキル」として映っていた。

「ねぇ、結城くんって、みんなに優しすぎない？」

ある日の帰り道、葵が訊ねた。

「そうか？困ってる人を助けるのは普通だろ」

「それが普通じゃないんだってば！みんな、結城くんに頼っちゃってるんだから！もう、人誑し！」

葵はそう言いながらも、頬を染めていることに、大地は気づかない。大地にとって、それは**「普通」の行動であり、誰かに「特別」**な感情を抱かせる意図など微塵もないからだ。

葵は、大地のその「自覚のなさ」に、次第に惹かれていく。そして、同時にモヤモヤも感じ始めていた。

　交際へのエピソード

　

葵の友人たちは、そんな大地の「鈍感さ」にすぐに気づいた。バレー部の練習終わり、部室で汗を拭きながら、女子高生たちの恋バナ**に花が咲く。

登場人物は、ムードメーカーの莉子と、冷静でしっかり者の美咲。

「ねぇ、葵、最近結城くんとの進展どうなの？手とかつないだ？」

莉子が目を輝かせた。

「う、ううん、まだ…」

葵は俯く。

「えーっ！もう付き合って一ヶ月近く経つんでしょ？結城くんって、なんか悟り開いてる仙人みたいじゃない？」

美咲が冷静に突っ込む。

葵は顔を赤くして、正直な悩みを打ち明けた。

「優しすぎるんだよ、結城くんは。誰にでも平等に優しい。私が何かアピールしても、『そうか、頑張れ』って、全然動じないの」

「つまり、男の子の欲みたいなものが、見えない？」

莉子が顔を寄せる。

「そうなの！性的話題とか、そういうことに興味津々な時期でしょ、普通！でも、結城くん、そういうの全く興味なさそうで…私に魅力がないのかなって、悶々としちゃう…」

葵の悩みの根底には、

「彼は私を特別視してくれていないのではないか？」

という不安があった。彼の優しさは、自分への「特別」な愛情ではなく、

誰にでも発揮する「人誑しスキル」なのではないか、と。

そんなある日、葵は学校の外で大地の幼馴染と出会った。七瀬梓だった。

「あなたが、大地を特別視してくれてる日向葵さんね」

梓は、葵が大地に向ける視線に、すぐに気づいたようだ。

梓はカフェで、大地の過去を遠回しに語った。

「大地はね、昔、『俺だけが別の世界にいるみたいだ』って言ってたの。突出した才能が、周りとの間に絶対的な壁を作ってしまった。だから、彼は"特別な自分"が嫌いなの」

葵は息を呑んだ。大地の「鈍感さ」や「目立たない努力」は、全てそのトラウマから来ているのか。

「だから、大地にとって、あなたの”普通"の明るさ、"普通"の笑顔は眩しいの。彼は、"特別"を捨ててでも、"普通"の幸せを求めてる」

梓は静かにアドバイスした。

「今、大地に"特別な女"として迫っても、彼はまた壁を作るわ。今はね、"特別"ではなく、"普通"の君を見て、と伝えてあげて。彼を救えるのは、あなたのその『普通』の光だけよ」

葵は決意を固めた。

放課後、帰り道。葵は勇気を出して、大地に伝えた。

「結城くん。私は、結城くんの特別なところ"じゃなくて、"普通の結城くん"が好きだよ。人の世話を焼く優しいところ。恥ずかしそうに目を伏せる仕草。全部好き。だから、私に『特別』な壁を作らないでほしい」

大地は目を見開いた。自分の内側の葛藤を、こんなにも真っ直ぐに見抜かれたのは初めてだった。そして、自分の「特別ではない、普通」の部分を肯定してくれたのも、葵が初めてだった。

大地は戸惑いつつも、観念したように笑った。

「…日向さん。じゃあ、俺と、普通に付き合ってくれないか？」

「！うん！」

葵は歓喜のあまり、大地に抱きついてしまう。

大地は少し体が固まったが、その温かさが心地よく、そっと背中に手を回した。

こうして、鈍感系彼氏とハツラツ元気系彼女の交際が始まった。

しかし、この交際は、大地のトラウマが完全に消えたわけではなく、葵の「特別視されたい」という願望も満たされていない、危うい均衡の上に成り立っていた。

　　　　　　

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