冬の光が、熱海駅前のロータリーを白く照らしていた。

　潮の香りと温泉まんじゅうの甘い匂いが混ざり合い、観光案内のスピーカーが流すBGMが、

　どこか胸の奥にやわらかく残った。

　川瀬海斗は、バス停の標識の影に立っていた。

　スマホを握る手は冷たく、指先がわずかに震えている。

　それでも逃げ出さなかった。――今日という日を、やり直すために来たのだ。

　ほどなくして、バスが停まり、ドアが開く。

　降りてきたのは、真司と真由。

　真司は黒のコートにマフラー、真由は淡いベージュのストールを肩にかけていた。

　どちらも、仕事のときより少し柔らかい表情をしている。

「おはようございます」

　海斗が頭を下げた。

「よく来たな」

　真司が穏やかに微笑む。

「いい天気ですね。……再会日和です」

　真由が笑った。

「先生も来てくださるんですね」

「実地支援のときは監督者が同席するんだ。

　今日は見守り役。声はかけないから、思い切って行こう。」

　海斗はうなずき、深く息を整えた。

　三人は並んでバスに乗り込み、来宮神社へ向かった。

　境内は静かで、風が木々の枝を揺らしていた。

　参道の石畳に冬の光が降り注ぎ、

　樹齢千年の大楠が、まるでこの場所の時間を見守っているように立っていた。

　海斗はその前で立ち止まり、拳を握る。

「……緊張しますね」

「それでいいんです」

　真由の声は穏やかで、確信に満ちていた。

「“怖い”は、“心が動いている証拠”です」

　少し離れた場所で、真司がメモを取りながら言った。

「行く前に、少し練習しようか」

「練習……ですか？」

「言葉を“声にする”練習だ。心の準備になる」

　真由がうなずき、優しく促す。

「本番で伝えたい一言を、いま声に出してみてください」

　海斗は小さく息を吸い、言葉を選ぶように口を開いた。

「……“久しぶり”って言います」

「いいですね」

　真由が頷く。

「それだけで十分です。短くても、誠実な言葉は届きます」

　真司が小さく笑った。

「いまの“久しぶり”、本物の声だった。行こう」

　海斗はゆっくりとうなずいた。

「――行ってきます」

　その声には、もう震えがなかった。

　少し下のベンチに、ひとりの女性が座っていた。

　白いコートの肩に冬の光が落ちる。

　彼がかつてSNS越しに恋をし、そして失った相手だった。

　海斗は一歩、また一歩と歩み寄る。

　真由と真司は距離を保ち、静かにその背中を見つめた。

「手、少し震えてますね」

　真由が小声で言う。

「それでも、もう逃げてない」

　真司の声は静かだった。

　やがて女性の顔が上がる。

　ふたりの間に短い会話。

　何を話しているのかは聞こえない。

　けれど、海斗が笑ったのが見えた。――それだけで十分だった。

「……伝わりましたね」

「そうだな」

　参道の鈴が風に揺れて鳴った。

　それは祝福のようでもあり、別れのようでもあった。

　夕暮れのサンビーチ。

　波が寄せては返すたびに、街の灯りが海面にゆらめく。

　三人は海沿いのベンチに腰を下ろしていた。

「彼女、話を聞いてくれました。

　“ありがとう”って言ってくれて……もう、それだけで救われました」

　真由が笑った。

「それが一番、伝えたかった言葉ですね」

　真司が頷く。

「恋の練習は終わりだ。

　これからは、“誰かと生きる練習”だな」

　海斗は照れくさそうに笑い、うなずいた。

　その笑顔に、もう迷いはなかった。

　波音が静かに響く。

　灯台の光が、ゆっくりと回りながら夜の海を照らしていた。

　真由が空を見上げる。

「先生。……花火がない夜も、いいですね」

　真司は少し笑ってうなずいた。

「そうだな。静かな夜のほうが、心の音がよく聞こえる」

　風が三人の頬を撫で、

　その冷たさの中に、確かなあたたかさが残った。

（つづく）

📘次回予告（第34話）

「別れのない別れ」

熱海から戻った夜。

《ハート・ラボ》に静けさが戻る。

だがその夜届いた一通のメールが、

真司と真由、それぞれの“心の選択”を試すことになる。