列車がトンネルを抜けると、視界が一気にひらけた。

　冬の陽射しをまとった海が、窓いっぱいに広がる。

　その輝きに、思わず息をのむ。

「もうすぐ、熱海ですね」

「……本当に、来たんだな」

　ホームに降り立つと、潮の香りにほんのり硫黄の匂いが混じっていた。

　商店街のスピーカーからは観光案内の音声が流れ、

　人々の笑い声と温泉まんじゅうの甘い香りが重なっていく。

「まずは腹ごしらえしましょう。」

「了解です。ちゃんと“食トレーニング”もしないと。」

　二人は駅ビルの三階、《伊豆太郎》へ向かった。

　ガラス越しに海が見え、店内は観光客でにぎわっている。

「ここ、自魚（じざかな）寿司が有名なんですよ。」

「じゃあ私は海鮮丼にします。」

　ほどなくして運ばれてきた膳は、

　艶のあるマグロ、透き通る白身、ぷりっとした海老。

　湯気を立てる味噌汁の香りが広がる。

「……これ、映えますね。」

「食べるのも心理訓練ですよ。」

「“満たす訓練”ですね。」

　笑いながら箸を進める。

　噛むたびに潮の香りと魚の甘みが広がり、

　心までゆっくりとほどけていくようだった。

　昼食を終えたあと、二人はバスに乗り込み、

　海沿いの道を走って来宮神社へと向かった。

　窓の外には、冬の光にきらめく砂浜と白いパラソル。

　人影もまばらなサンビーチを、潮風がゆっくりと流れていく。

　そのとき、真由が外を指さした。

「見てください、あれ。」

　お宮の松の前で、和装姿の男女が歩いていた。

　男性は紺の羽織に袴、女性は金糸の入った朱色の着物。

　観光貸衣装らしく、ふたりはスタッフに声をかけられながら、

　スマホで笑顔を撮り合っている。

「あれ……前撮りじゃなくて、観光用の貸衣装ですね。」

「はい。“お宮の松まち歩きプラン”っていうんです。

　昔の恋人たちが別れた場所を、今は“恋愛成就スポット”として歩くんですよ。」

「別れの場所が、恋愛の舞台になるんですか。」

「ええ。人は、“終わり”を“始まり”に塗り替えられる生きものです。」

　真司は窓の外を見つめた。

　カップルの笑顔が、冬の光に反射してきらめいた。

「あれも、ひとつの“恋愛実習”みたいですね。」

「そうですね。

　本物じゃなくても、

　“誰かの隣にいる”という感覚そのものが心を動かすんです。」

「……俺たちも似たようなもんですね。」

「そうです。だけど、

　“練習”と“本気”の境界線って、けっこう曖昧ですよ。」

　真由がそう言って笑った。

　バスが坂を上り、海が遠ざかっていく。

　お宮の松が視界から消えたあとも、

　あの金糸の着物の輝きだけが、真司の心に残っていた。

（つづく）

📘次回（第18話）

「来宮神社 ― 千年の願い」

樹齢二千年の大楠を前に、二人の願いと沈黙が重なる――。