「……すみません。やっぱり、今回は行けそうにありません。」

電話の向こうの声は、弱々しく震えていた。

《ハート・ラボ》が企画した「恋愛トレーニング・熱海実習」に参加予定だったクライアント――川瀬海斗だ。

二十二歳。

SNS恋愛の失敗から、人と向き合うことに怖さを覚えていた青年。

それでも勇気を出して申し込んだプログラムだった。

「どうしました？　体調がすぐれないとか？」

真司は静かな声で問いかけた。

「体調というより……自信がなくて。

　担当のトレーナーさんの写真を見たんですけど……

　正直、すごく綺麗で、近づくことすら怖くなってしまって。」

その言葉に、真司は小さく息をのんだ。

写真の中の白石真由――

淡いベージュのコート、落ち着いた笑み。

目尻にかすかな知性の光をたたえていて、

見る者の心に“距離の美”を感じさせる。

――確かに、彼女は誰にとっても「高嶺の花」だった。

「無理をする必要はありません。

　あなたのタイミングで、また挑戦すればいいですよ。」

真司はそう伝え、ゆっくりと通話を終えた。

受話器を置くと、部屋の空気が少しだけ重くなった。

「先生、せっかくのプランが台無しですね。」

背後から真由の声がした。

「まあ、こういうこともあるさ。」

「でも、日帰り温泉も電車もキャンセルできませんよ？」

「……そうだな。」

少しの沈黙。

真司は苦笑し、ぼそりと呟いた。

「……もったいないな。」

「え？」

「白石とデートすっぽかすなんて、男として損してる。」

真由は一瞬きょとんとし、次の瞬間、ふっと笑った。

「先生、そういうセリフ、クライアントに言っちゃダメですよ。」

「わかってるよ。」

二人は顔を見合わせて、少しだけ笑った。

その笑いが静まったあと、

真由がふと思いついたように言った。

「じゃあ――私たちで行きませんか？」

「……え？」

「研修として。“模擬実習”です。

　現場でどんな雰囲気になるか、確かめておきたいんです。」

真司は腕を組み、しばらく考えた。

本来はクライアントのためのプログラム。

だが、研修として行くなら、禁止事項にも触れない。

そして何より、真由の目が真剣だった。

「……わかった。行こう。」

「本当ですか？」

「どうせ誰も使わないなら、現場感をつかむいい機会だ。」

真由は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、“恋愛支援者の恋愛実習”ですね。」

「やめてくれ。ややこしくなる。」

ふたりの笑いが重なり、

静かな午後の光が《ハート・ラボ》のデスクを照らしていた。

――人の恋を支援する仕事をしていても、

　恋そのものを“体験する”ことからは、ずっと遠ざかっていたのかもしれない。

デスクの上には、

熱海行きの切符と、真由が手配した日帰り温泉のチケットが並んでいた。

誰もいない椅子の分だけ、

なぜか空気が少しだけ軽くなっていた。

（つづく）

📘次回（第16話）予告

「踊り子、海を越えて」

冬の朝、特急の車窓から海が見える。

“模擬実習”のはずが、心の距離が少しずつ揺らいでいく――

恋愛支援の現場が、やがて恋そのものの舞台に変わっていく。