セリカリーナの父は体調を崩しており、客室で休んでいた。

　なおさら体調が悪くなるかも知れないが、この不当な屈辱を、ただちに訴えなければならない。

　廊下は、息を潜めるように静まり返っていた。

　宴のざわめきはまだ遠くで続いているはずなのに、この一角だけが別の時の流れに閉ざされたようで、冷気が肌を撫でていく。その空気の重たさは、音さえも吸い込む底なしの井戸のようだった。

　セリカリーナは震える指先で、父がいるはずの客室の扉に触れた。

　蝶番の軋む音がやけに大きく響いた瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。息が詰まる――その理由を、彼女はすぐに理解した。

　部屋の中には、血の匂いが満ちていた。鉄のような、熱と絶望の混じった匂い。

「……う、そ……」

　そこに崩れ落ちていたのは、父だった。

　セリカリーナには、母も兄妹もいなかった。

　生まれたときから――父以外の温もりを知らない。

　その父が血溜まりの上に伏している。

　言葉が空気に溶け、彼女の中で何かが崩れる音がした。

　足が前に出ない。頭の中が真白に塗り潰され、視界が揺れている。

　その刹那――背後の空気がわずかに揺れた。

『セリカリーナ・デクリィッチェ・ハーベストだな？』

　冷ややかな声。

　振り返るよりも早く、鋭い光が視界を裂いた。

　反射的に身体をよじる。床に転がりながら、耳元で風を裂く音を聞く。

　次の瞬間、短剣が壁に突き刺さった。髪先が数本、宙を舞う。

「誰ですの！？」

　答えはなかった。

　暗闇で姿がよく見えないが、その人影の瞳は、理性の残滓すら宿さない。獣のようだった。

　セリカリーナはドレスの裾を掴み、転がるように廊下へ駆け出す。

　背後で金属が軋み、追いかけてくる足音が響く。甲高く、鋭く、息の音にまで刃を混ぜて。

　息が切れる。視界が滲む。突然の出来事に思考が混乱している。

　それでも止まることなどできなかった。立ち止まれば、そこで終わる。

「だ、誰か！　――不審者ですわ！　誰か！」

　声が廊下の壁にぶつかり、乾いた残響だけが返ってきた。

　返事はない。絹のドレスの裾が床を擦り、靴音が孤独に響く。

　この王城の長い廊下が、まるで彼女一人を飲み込むために伸びているかのようだった。

　セリカリーナは息を乱しながら、光の漏れる方へ駆けた。

　扉を押し開けた先――そこは、先ほどまで自分が主役だった舞踏会場。

　煌びやかなシャンデリアが揺れる中、彼女の視線は一点で凍りついた。

　部屋の中央。

　そこに立つのは、第三王子――いや、もう“元婚約者”と呼ぶべき男だった。

　そしてその腕の中には、見覚えのある女。

　学院の同級生だった平民の娘。

　その唇が、彼の唇に触れていた。

　頬の筋肉が勝手に引きつり、笑っているのか泣いているのか、自分でもわからなかった。

――どうして。

――私が何をしたというの。

――何なの……今日は。何なの？

　拍手が起こった。まるで祝福の鐘のように。

　見物人たちは彼らを讃える。

　「お似合いだわ」「まるで物語のよう」「身分違いの愛だが、私は応援する」

　その声のひとつひとつが、刃となって彼女の心に突き刺さる。

　罵詈雑言を叫ぼうにも、背後で音がした。

　足音。

　静かながらも、確実に近づいてくる。

　その響きだけで、セリカリーナの背筋が粟立った。

（追ってきた――！　父を殺したあの刺客が……！）

　振り返る余裕もなく、セリカリーナは舞踏会場を駆け抜けた。

　ドレスの裾が裂け、装飾の宝石が床に散る。

　だが、来賓客たちの視線は幸せ絶頂の二人だけを見ていた。セリカリーナなどの部屋に漂う埃のように、気に留める価値など無いように。

　セリカリーナは散らばった宝飾具は無視して舞踏会場を飛び出しては、階段を踏みしめ、裏手の厩舎へと駆け込む。

「馬車を！　今すぐ出して！」

　御者台で眠りこけていた御者が飛び起きる。目をこすりながら戸惑いの声を上げた。

「お、お嬢様？　お披露目会は……それに旦那様はどうされたのです？」

「いいから！　早く！　詳しいことはあとで話すわ！　今は一刻でも早くここから去るのよ！」

　震える声。

　だが命令の響きには、貴族としての最後の矜持が滲んでいた。

　御者はそれ以上問わず、慌てて手綱を握る。

　蹄鉄が地面を打ち、馬車が夜の王都を駆け抜ける。

　城壁の外に出た瞬間、セリカリーナは背もたれに崩れ落ちた。

　胸の奥で、まだ誰かが笑っている気がした。

　あの舞踏会場で響いた拍手が、耳から離れない。

　婚約破棄の屈辱と、父の死の冷たさと、刺客から逃走の恐怖が、すべて混ざり合って胸を焼く。

「どうして……こんなことに……どうして……」

　かすれた呟きが、闇に溶けた。

　外では雨が降り始めていた。

　馬の鬣が濡れ、石畳を叩く音が、まるで心臓の鼓動のように遠くで響いた。