・白鳥ボートと深きものの影

警備室での調査を終えた超常研究会の一行は、

エルダ・アリスの指示で遊園地の中心部へと急いでいた。

「この先よ。かつて池があった場所。

　次元の歪みが最も強い」

エルダは周囲を鋭く観察しながら先導する。

広がる空間の中央には、干上がった地面ではなく、

濃い緑色の不気味な水を湛える湖があった。

「ひぃっ……先生！ 水の色がホラー映画級っすよ！

　完全に“呪いの沼”ですって！」神原が悲鳴を上げる。

「ドリームランドが閉鎖されて十年……

　この水はどこから来た？」

理人の手の甲に刻まれたエルダーサインが、

微かに熱を帯びた。だが、

旧神ヒロインたちの思考は別方向に飛んでいた。

「先生！ 見てください！」ノア＝エルが指差す。

湖岸には、古びた白鳥ボートが打ち上げられている。

「まだ使えるみたいです！

　愛のボートですよ！ 二人で乗りましょう！」

ノア＝エルの瞳が輝く。

「水の上で愛の契約を交わせば、効果が三倍に！」

「いや絶対乗らん！ あんな色の水に！」理人が全力で拒否。

神原がすかさず割り込む。

「ノア＝エルさん！

　先生の代わりに僕が『愛の予行演習』を――」

「ダメだ神原！ お前のSAN値と性欲、

　同時に崩壊するぞ！」理人が首根っこを掴んで止める。

「むぅ、神原くんは先生のライバルですね！

　でも愛の暴走が止まらないなら――

　宇宙の果てにボートで飛ばしてあげます！」

ノア＝エルが光を放とうとした、その瞬間――

ザバァッ！

湖面が割れ、異様な影が次々と躍り出た。

「先生、戦闘態勢！」

九条響がバール（のようなもの）を構える。

アイオネの銀髪が逆立ち、瞳が光を放つ。

「秩序違反を確認。教師殿、彼らは『深きものども』――

旧支配者クトゥルフの眷属です」

理人の視界に警告UIが表示された。

＞＞＞【ALERT: 敵性生命体確認】

　　　深きものども／危険度：高（集団戦）／

　　　SAN値減少注意。

「来やがったか……！ 数が多い、全員戦闘開始！」

神原が膝から崩れ落ちる。

「うわぁぁ！ 魚人集合体ぃ！ 僕のSAN値、粉々っす！」

・九条とアイオネ、秩序の共鳴戦闘

敵は十数体。緑の滑肌にカエルのような顔、

水かきの手足――「深きもの」が奇声を上げて襲いかかる。

「ノア＝エル、エネルギー温存！

　アイオネは九条の支援、エルダは後方分析！」理人が指示を飛ばす。

「愛のパワー制限解除したいのに～！」

ノア＝エルは不満を漏らすが、理人の言葉に従って力を抑えた。

「九条響さん。時間の位相を操作する。

　『美術的破壊の瞬間』を確保して」

「了解しました、アイオネさん」

九条のバールが届く直前、

深きものどもの体液が理人の頬を掠めた。

熱いアルコールのようなその飛沫が、

地面に落ちた瞬間アスファルトが溶け出した。

バールが青白く輝き、九条が疾走する。

「はああっ！」

一閃――深きものの一体が美しく縦に割れ、

無音のまま崩壊した。

「すごっ！ あいつ、芸術的に斬ってるぞ！」理人が叫ぶ。

九条は流れるような動作で次々と敵を葬る。

「秩序の強制デリート」アイオネが指先を掲げる。

時空が歪み、敵数体が静止。

そのまま砂のように崩れ落ちた。

「無秩序は、時間で縛るのが一番」

冷たい声に、理人のUIが反応する。

＞＞＞【九条響：評価SSA／美術的破壊】

＞＞＞【アイオネ：評価SSS+／時間停止による存在消去】

「……やべぇ、二人とも完璧だ！」理人が叫ぶ。

「九条！ 最高の剣技だった！」

「ありがとうございます、教師殿。

　私のバールは愛の指導の成果です」

「アイオネもすごい！ 君の秩序魔法は世界の守護神だ！」

「当然よ。教師殿の理性が私の出力を安定させるの」

その会話を聞いて、神原が震えながら手を上げた。

「先生ぇ……僕の理性はもう安定しません……」

赤城圭吾が冷静に告げる。

「真上先生。深きものどもの体液は、

　精神汚染を引き起こします。神原くんの防衛を優先しましょう」

「へい……もう守ってください……」

・クタニド帝の降臨と戦乙女の覚醒

湖面に映る空が、まるで生き物のように脈動した。

戦闘が収束した瞬間、空気が重く歪んだ。

「なんだ、この圧……！」理人が息を呑む。

空間を満たすのは、善悪を超越した『神格』の気配。

「うわぁぁ……理性のドアが壊れるぅ！」神原が白目をむく。

ノア＝エルが顔を強張らせた。

「この波動……古き神のもの」

「秩序をも超える力。最悪の衝突ね」

アイオネが理人の前に出る。

UIが再び光る。

＞＞＞【ALERT: 神格反応確認】

＞＞＞対象：クタニド帝

＞＞＞危険度：S＋／古の旧神・友好属性。

次の瞬間、空が黄金に染まり、

湖の中心に光の渦が生まれた。

そこから現れたのは――

黄金の髪を持つ、神のような男。

クタニド帝。その威厳だけで世界が震えた。

しかし、理人の隣にも負けぬ存在が……。

光が止まり、風すら息を潜めた。

その中心で、エルダ・アリスだけがゆっくりと立ち上がる。

エルダ・アリス。白シャツが光に包まれ、

黄金の鎧を纏う戦乙女へと変貌した。

「クタニド帝……旧神郷より何の御用ですか」

彼女の声は空間を震わせる。

理人の脳に直接、彼女の声が届いた。

（教師殿。ここは私に任せて、

　旧神同士の戦いは人類には観測不能です）

理人は即断した。

「全員撤退！ エルダの戦闘に干渉するな！」

「ええ～！ 愛の力で先生を守りたいのに！」

「今の愛はデバフだ！ 我慢しろノア＝エル！」

「合理的判断ね。　撤退が最適解」アイオネも頷く。

神原は地面に頭をこすりつけて祈った。

「ああ、戦乙女様……僕を生かして……！」

「（戦乙女だろうが、旧神だろうが、　俺の超常研究会のメンバーだ！）

　エルダ！ 必ず無事で帰ってこい！ ……そして、俺の指導を受け続けろ！」

理人は叫ぶ。

エルダは振り返り、静かに笑った。

理人たちが離れた後――

クタニド帝が微笑む。

「なるほど。旧神殺しの戦乙女が、人間の教師に心を寄せるとは」

黄金の指が空をなぞる。

ズオン、と光が弾け、空間が七色に分離した。

「貴女が『剣を捨てた』というのは真実か？

　その愛が、貴女の力を鈍らせていないか、試す必要がある。」

「久方ぶりに、力を試させてもらおうか」

「望むところよ、猊下」

光が弾け、二柱の神が夢の廃墟でぶつかる。

世界が、音を失った。

【第21話へ続く】