地面の上に転がる、グラントータスの亡骸。千体以上もいたグラントータスの群れは完全に沈黙した。

「……終わった？」

「おい、動いてないよな？」

「勝った……のか？」

　誰かがそう呟いた瞬間、張り詰めていた緊張が一気にほどけた。

「やったぞおおおっ！！」

「全部倒した！？　マジかよ！」

「生きてる！　俺たち、生きてるぞ！」

　平原に歓声が響き渡る。剣を掲げる者、地面に座り込んで息を整える者、仲間と肩を叩き合う者。それぞれが勝利を実感し、喜びを噛み締めていた。

　そんな中、前へと歩み出たのはシオンさんだった。

　返り血一つ浴びていないその姿は、先程までの激戦が嘘のように凛としている。だが、その表情は厳しさを解き、どこか安堵を滲ませていた。

「諸君、見事な戦いだった。想定以上の数、そして異常強化された個体。それにも関わらず、誰一人欠けることなく討伐を成し遂げた」

　シオンさんは、冒険者一人ひとりをしっかりと見渡した。

「これは、偶然ではない。諸君らが互いを信じ、状況を見極め、即座に対応した結果だ」

　その言葉に、誇らしげに胸を張る者もいれば、照れたように頭を掻く者もいる。

「今回の討伐により、街道および周辺集落への脅威は完全に排除された。民間人への被害もゼロだ。諸君らは、確かに王国を守った」

　次の瞬間、歓声が爆発した。

「うおおおおっ！！」

「やったぞ！！」

「酒だ！　今日は飲むぞ！」

「国家魔術師様のお墨付きだぞ！」

「一生の自慢話ができたな！」

　あちこちで笑い声が上がり、重かった空気はすっかり晴れ渡っていく。疲労の色は濃いが、それ以上に達成感が勝っていた。

　シオンさんは小さく微笑み、続ける。

「負傷者はすぐに治療へ回れ。報酬については、規定に加え、今回の功績を上乗せして支払われるよう手配する」

「おおっ！」

「太っ腹だ！」

「上乗せ、期待しているぞ！」

「当然だ。命を賭してくれたのだからな」

　その一言に、冒険者たちの顔が引き締まる。軽口を叩いていた者たちも、自然と背筋を伸ばしていた。

　私もホッとしていると――。

「よっ、無事だったか？」

「ひゃっ！　はは、はいっ。そ、そちらも……ご無事で……」

「大変だったけど、なんとか無事だったぞ」

　あのパーティーの人たちが近づいてきて、ビックリした。なんとか返答をしていると、その姿に目がいった。

　グラントータスの攻撃でそれぞれの服が見事に切り刻まれていたのだ。

「あっ、やだ！　今、破けた服見てたでしょ。エッチ！」

「えっ、あっ、いえっ、そのぉっ！」

「冗談よ。全く、嫌な攻撃だったわね。お陰で服がボロボロになっちゃったわ」

「修理するの大変ですよねぇ……」

「……裁縫、めんどい」

　パーティーの人たちは困り果てた顔をした。それもそうだ、いつも着る服が無残にも切り刻まれたのだから。今後の冒険にも支障が出るだろう。

「戦闘になると面倒なのが、服が破けることだよな。俺なんて、着ている服がどれもこれも継ぎはぎだらけなんだぞ」

「本当にどうにかならないかしら。もう、グランの服を修理するのは疲れたわ」

「……どうしようもない」

「はぁ……。切れない服があればいいですよねぇ」

　とても深刻そうにため息を吐いた。どうやら、戦闘中に服が破けることが悩みの種らしい。

　みんなの会話を聞きながら、私は無意識のうちに、破けた服へと視線を向けていた。

　裂け目は鋭く、まるで刃物で切ったようだ。けれど、よく見ると布そのものが引きちぎられているというより、縫い目や繊維の隙間から、するりと裂けているようにも見える。

　……あれ？　少し、違和感があった。

　私はしゃがみ込み、落ちていた布切れをそっと拾い上げる。指先で触れて、引っ張ってみると思った以上に、簡単に糸がほつれた。

　弱い。布自体は、そこまで薄いわけじゃない。むしろ、革や厚手の布を使っている部分もある。それなのに、戦闘になると簡単に裂けてしまう。

　原因は……糸？　縫い糸を目で追う。太さはまちまちで、撚りも甘い。力が一点にかかると、すぐに切れてしまいそうだ。

　それに、布の織り方もあまり密じゃない。網目が揃っていなくて、隙間が多い。だから、衝撃を受けた時に力が分散されず、そこから一気に裂ける。

　頭の中で、点と点が繋がっていく。この世界の服って、素材も構造も弱いんだ。

　糸が弱く、切れやすい。織り目が粗く、衝撃に耐えられない。だから、戦闘のたびに服がダメになる。

　そりゃ、毎回ボロボロになるよね。

　冒険者たちが、継ぎはぎだらけの服を着ている理由も、ようやく腑に落ちた。

　戦えないからじゃない。直しても、直しても、またすぐに破けてしまうからだ。

　私は布切れを握りしめ、小さく息を吐いた。

　もし、糸を強く出来たら？

　もっと丈夫で、切れにくい糸。網目をしっかり詰めて、衝撃を受け止められる織り方。

　それだけで、冒険者たちはずっと楽になるはず。

　服が破れない。動きを妨げず、守ってくれる。それは、防具と服の中間みたいな存在になるかもしれない。

　私は顔を上げ、ボロボロの服を着た冒険者たちを見回した。

「あーあ。グラントータスのような甲羅が欲しいな」

「……分かる。破けないものが欲しい」

「でも、布って切れるのが普通じゃないですか？」

「それはそうだけど……。欲しい物は欲しい！」

　パーティーの人たちが口々にグラントータスのような甲羅が欲しいと言った。もし、グラントータスの甲羅の強度のような服が出来れば……。

　……うん。やるべきことは、もう決まった気がする。

「……私に任せてください」

「えっ？」

　すぐにその場を立ち去り、シオンさんの下に行く。

「シオンさん！」

「ぅおっ！？　ど、どうした？」

「あの……グラントータスの亡骸を貰ってもいいですか！？」

「グラントータスの？　まぁ、いいんじゃないか？　冒険者への報酬は別にあるし……」

「ありがとうございます！」

　良かった、許しを得られた！　よし、全部のグラントータスの亡骸を素材に変えて、グラントータスの甲羅の力を得た服を作って見せる！