鐘が、ひとつ鳴った。

大聖堂の奥、誰もいない祈祷室。　私の部屋に差し込む午後の光は穏やかで、今日もいつもと同じはずだった。

清めの水で手を洗い、聖印を胸に描き、神への言葉を口にする。　それが日課。　魔王討伐し、正式に大聖堂の聖女となった今も変わらず私を保ってきたこと。

　

――神よ、善なる人々を清め給え。

――神よ、天城レンという名の悪を滅ぼし給え。

　

　その祈りを唱えながら、ふと指が止まった。

掌の感覚が、妙に温かい。　まるで――誰かの手を、強く握っていたような。

　私の呼吸が、一瞬止まる。　頭の奥がざわりと揺れ、視界の端が霞む。

あの夜の焚き火。　私の手を、笑って掴んでくれた男の顔。

　

「大丈夫、セリア。君は俺が守る。」

――あれは、誰の声？

　瞬間、心臓が爆ぜた。　記憶の堰が切れたように、過去の光景が雪崩れ込んでくる。

　魔物に囲まれた森、雨の夜、祈りを失った私に差し出された手。　その男の顔。　ああ、私は知ってる。忘れちゃいけない。

それは――レン様。　天城レン…私の、勇者様。

なのに、私の口が震えながら否定する。

「違う、違うの……彼は裏切り者、彼は、彼は……！」

言葉が震えるたび、心の中で別の“私”が笑う。

　

――嘘だよ。あれはあなたがついた嘘でしょう？

――自分の口で、神の名を借りて。

「違うっ、違う……！　私は神の御心に――！」

両耳を塞ぐ。だが耳の奥で、あの日の“自分の声”がはっきり聞こえた。

「天城レンは魔王と結託しました！」

人々の歓声。拍手。賛美。それに応える私の笑顔。――笑っていた。

あの瞬間、魔王を倒し、レン様がどんな顔をしていたのかも思い出してしまう。

「……やめて、思い出したくない、やめてッ！」

　指先が震え、椅子を蹴り倒す音が響いた。　蝋燭が転がり、机の上の聖典に火が移る。　焦げる紙の匂い。　そこに書かれた神の言葉が、燃えていく音がする。

　

「……神様、あなたは……なぜ……」

喉が焼ける。声が掠れる。　頭の中で、神の声が聞こえたような気がした――否、それは神ではない。　レン様の声。あの優しい声が、神の言葉を上書きしていく。

「大丈夫だよ、セリア。君はもう、大丈夫。」

それなのに。　それなのに、私は――

　

　嗚咽が漏れた。　胃液が込みあがってくる。

気づけば膝を抱えて、床に座り込んでいる。　両手を強く握りしめすぎて、爪が掌に食い込む。

　痛い。でも、痛くない。　もっと痛みが欲しい。これじゃ足りない。　この胸の奥でうねる罪の形を、何かで削ぎ落としたい。

「レン様……ごめんなさい、ごめんなさい……！　どうして、どうして……！」

　

神の名を呼ぶ代わりに、レンの名ばかりを呼ぶ。

私の罪だとわかっていても、止められない。　喉が枯れ、涙が乾いても、まだ呼び続ける。

「あなたは光だったのに……どうして私、あのとき気づけなかったの……！」

「あなたがいなければ、私は生きられなかったのに……どうして。私が……私が見殺しに！」

「私、あの時……！　あの手を、あの人の手を……！」

　視界の中で、魔王に消し飛ばされたあの左腕が、今も私に伸ばされているように見えた。　助けを求める彼の声。　それを拒んだ自分。

何度も、何度もその場面が繰り返される。

「レン様は私に……助けを求めたのに……！　私は……見捨てた……！」

　頭を抱える。髪が乱れる。　目の前の世界がぐるぐると回る。　自分の吐息が、嗚咽とも笑いともつかない音になる。　彼の名を呼びたいのに、声が出ない。

『君たちは、この世界の人たちは幸せに生きていける。だから――これでいいんだ』

　その言葉を、今ようやく正しく聞いた。　彼は恨んでなどいなかった。　最後まで、私達を守っていた。

――なのに、私は……。

「レン様ぁぁああああああああああああああ！！！！！」

　叫び声が、聖堂の壁を震わせた。

椅子を倒し、壁にすがりつく。　涙と鼻水と嗚咽で顔がぐちゃぐちゃになり、　それでも彼の名を呼ぶことをやめられない。

「ごめんなさい……っ、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい……！」

「許して……もう、天罰でも何でもいい……！　あなたの手を離した私を、殺してぇ……！」

　聖女の象徴だった純白の法衣が、床に引きずられ、埃と涙で汚れていく。

焦げた聖典の匂いが鼻を刺す。　まるで自分の腐った心が燃える匂いのようだった。彼の声が、耳の奥で何度も響く。

　

『大丈夫だよ、セリア。君はもう大丈夫だ。』

その幻聴が優しすぎて、胸が裂ける。

「やめて……そんな優しい声で呼ばないで……！　私なんか――

　けれど、どれだけ叩いても、レンの声は戻らない。　あの笑顔は、もうどこにもいない。　自分が信仰していた神の像が、今や醜く歪んで見える。

――くす、くすくす。

泣きながら笑う。笑いながら泣く。

声が止まらない。喉が震える。頭がぐらぐら揺れる。　

　

「ふふ、ふふふ……ああ、レン様。私、あなたを裏切ったのね……」

「あなたは私を救ってくれたのに、私はあなたを殺したのね……」

「神様、私に罰を……もっと、もっと天罰を……！」

　頬を爪で裂く。　血が滲む。

でも、その痛みが少しだけ“現実”を感じさせる。　自分がまだ息をしているという事実が、許せなかった。

「どうして生きてるの、私が……死ぬべきは、私だったのに……」

　

　その時、焼けた聖典が崩れ落ち、灰が舞った。

光の粒が差し込み、灰の中で揺れる。　それがまるで、天から降る赦しのように見えて――セリアは狂った笑みを浮かべた。

　

「ふふ……きれい。……ねえ、レン様。見て、神様が赦してくださるって……」

赦しなんてない。赦してほしくもない。　でも、もう一度レン様に……

「……ねぇ、レン様。もしもう一度……会えるなら……私……今度は……ちゃんと、手を……伸ばすから……」

　そう呟いた声は、嗚咽と共に途切れた。　白い光が彼女の涙を照らし、聖女の部屋に静寂が落ちる。　灰が頬に触れ、涙で泥のように溶けていく。　嗚咽と笑いが混じり合い、部屋の空気を狂気で満たしていく。

それは――かつて“聖女”と呼ばれた女の、壊れ落ちる音だった。