海は静かだった。

だがその静けさの奥底に、何かが蠢いているような不穏な気配を、ナギは肌で感じていた。

「おい、ナギ！」

港で網を修理していたナギのもとへ、漁師仲間が慌てた様子で駆け寄ってくる。

「沖で煙が上がってる！ 人がいるかもしれねぇ！」

「煙？」

ナギは顔を上げ、海の向こうを睨む。

確かに、南西の空に黒煙が立ち上っていた。

「あれは…禁漁区の手前あたりだな……」

「ナギ、先に向かってくれ！ 俺は船を手配してあとから行く！」

返事もそこそこに、ナギは海へと飛び込んだ。

――救える命があるなら、救わなきゃならない。

波を裂き、海を切り進む。

そこは、自分だけの領域だ。

力を解き放ったナギの泳ぎは、まるで海そのもののようだった。

やがて視界に、波間を漂う残骸と、ひしゃげた見慣れない機体が映った。

（船じゃない……なんだ？ 乗り物か？）

炎上した機体。

砕けたガラスの向こうに、作業服姿の女性がひとり、意識を失って倒れていた。

赤い髪が垂れて顔を隠し顔色が見えない。

ボンッ！ 部品のひとつが破裂し、小さな爆発が起こる。煙とともに炎が上がる。

ナギは乗り物に飛び込み、女性の頬を軽く叩く。

「おい！ あんた、大丈夫か！」

「う、うう……」 彼女のまぶたが開く。

「はっ！？ あ、あなたは……？」

「救助に来た者だ。まずはここから出よう」

ナギの言葉に、女性の顔がこわばる。

「救助隊……？ どこかに連れて行くの？」

「違う。俺はフリーの潜水士だ。勝手に助けに来ただけだ」

数秒の沈黙の後、彼女は突然声を張り上げた。

「……お願い！ このままどこかに連れてって！ 救助隊に見つかったら、私は……！」

ナギの表情が険しくなる。

「な…お前、何者なんだ」

「お願い……！」

その瞳には、嘘のない切実さが宿っていた。

ナギは、一瞬だけ心の奥に生じた直感に賭けてみることにした。

「……わかった。だが犯罪者だったら、すぐに突き出すからな」

女性を抱え、水面に飛び込む。

現場を離れるため、海流の先、近くの岩壁の奥にある小さな洞窟へと向かった。

たどり着いた2人。

洞窟の入り口に身を寄せ、遠く、燃え上がる機体へと視線を向ける。

黒煙の向こう、救助船がゆっくりと近づいていくのが見えた。

「やれやれ、またドルフィに怒鳴られるな」

咳き込みながら女性が顔をしかめる。

「げっほぉお！ あんた、何者よ！ 泳ぐ速度早すぎて、顔がめくれるかと思ったじゃない！」

「えっ、いや……ゆっくり泳いだつもりだったんだけど」

「どこがよ！？　時速5～60キロは出てたわよ！？ 水圧で首もげるわ！」

「ご……キロ……？」

ナギは混乱した。

これまで自分の泳ぐ速度を“数字”で例えた人間など、出会ったことがない。

「……俺は海の能力者なんだ。本気で泳げば、こんなもんじゃ――」

言い終わる前に、女が鋭く声をかぶせた。

「その“本気”ね、絶対に一人のときだけにしなさい。二度と、不幸な人間を生み出さないで！」

……この女は、いったい何にそんなに怒っているのだろうか。

あのまま機体に取り残されていたら、命なんてなかったはずだ。

「……水圧、ね……」

ナギはため息まじりに視線をそらす。

この女は、相手に呼吸を合わせる気が一切ないらしい。

「私の名前は――エイル。元・技術局の研究員。今はただの……要注意人物よ」

ナギは、わずかに表情を引き締めた。

「技術……カガクシャってやつか」

「“黒色燃料”って知ってる？ 黒くて、粘る液体。私が発見したの」

「……燃料？」

ナギの反応を見て、エイルが身を乗り出す。

「興味あるの！？」

その姿勢は、祈る者のように両手を組んでいた。

「あ…ああ。もし魔法がなくなってしまったら…って思うことはあるよ。」

エイルがさらにぐいぐいと距離を詰めてくる。

「いいわ！ 教えてあげる！ 私ね、昔、家族で小さな山を持ってたの。

そこに泉があってね、ある日それが真っ黒になってたのよ。

で、黒いだけでただの水だと思って焚火にかけたら――

ドカーン！って大爆発！」

エイルは両手を広げ、嬉々としてとんでもないことを言う

（ん？山で爆発？）

「……ああ！？ 五年前の山火事！？ お前だったのか！」

急にエイルの表情が曇る。

「ねえ、ちゃんと聞いて。そんなこと、どうでもいいでしょ」

「……」

なんなんだ、この女……怒る基準が見えない……

「とにかく！その黒い液体を調べたら、とんでもないエネルギーを秘めていたの」

「世紀の大発見よ。なのに……」

ナギは悟った。

「もしかして……グリナス…陛下に止められたのか」

エイルは静かに頷き、涙を流す。

ナギは理解した。きっと燃料そのものだけではない。

おそらく、それを使った技術や発明すべてが封じられていたのだ。

先ほどの乗り物……あれも彼女が密かに造ったものに違いない。

冷たい波が、ナギの胸に入り込む。

もしエイルの言葉が真実なら――

魔女を封じたままにしている理由も、

この世界が“詰んでいる”という前提も、

すべて、誰かの都合で塗り固められた“嘘”だったのではないか。

波の音が、今までと違って聞こえた。

ナギの中で、何かが確かに動き出していた。