太古の昔、王国は光に満ちていた。

　女王によって祝福され、人びとは幸福を謳歌していた。

　母なる太陽の光は、國にひと欠片の影を作らない程であった。

　外界の人間は女王の王国を、影のない國と呼んだ。

◇

　二〇二五年八月三十一日午前八時六分。

　東京都杉並区。住宅街の細い市道。一方通行の出口。

　熱帯夜が明けた、暑い一日の始まり。

「はっ、はっ」

　赤の原動機付自転車が倒れている。ヘッドランプが割れ、サイドミラーが曲がってしまっている。

　彼女の三メートル先で、電動アシスト自転車が、からからと後輪を空転させている。

　二十七歳。ワンレングスの髪、ボーイッシュなチェックのシャツにジーンズのルックス。

　埼玉の朝霞市に住む、彼女の無二の親友──仲間、若しくは恋人とも言えた──の家に向かう途中であった。

　河野彩がズレた青の半ヘルメットから『現場』を見た時。頭を強く打ったのだろう、既に被害者の六十代の男性は、大きく広がった血溜まりの中でもう動いてはいないようであった。

　交通法上は、彼女は悪くない。一時停止の前で止まろうとしていた。男性が、自宅であろう敷地から飛び出してきたのである。ブレーキが、どういうわけか利かなかった。

「いっ……たたた」

　違和感を感じて、次に自らの左腕に目をやる。

　ぐにゃりとあらぬ方向に曲がり、白地にオレンジのシャツは、真っ赤に染まっている。

「は……はあっ、はああっ！」

　彼女は、声にならない悲鳴を上げて後ずさった。

　無事だった右手に、夏の熱気で加熱されたアスファルトの熱さが伝う。

「大丈夫？　救急車をいま呼びますからね」

　近くにいたおばさんが覗き込みながらスマホをタップしている。

　既に数人の通行人が、彩と、巻き込まれた男性を取り囲み初めていた。

　だが。

　彼女の背筋が凍る。

　跳ねた男性が亡くなってしまっているかもしれないからだ。

　より正確に言うと、命を奪ってしまったかもしれないということだった。

◇

　しゃんっ。

　どこかで鈴の音がした。猫の首輪に付いているそれではない。神事に使う、神楽鈴のような音だ。

　──いや、いやだ。死にたくない、死にたくない。

　彼女は必死に音の出どころを目配せした。

　日曜日の朝の住宅街だ。祭事の鈴の音なんてするはずがない。

　それにこの音は、聞いたことがある。

　忘れるはずがない。

『お母さん。お母さん、どこ』

　彩は四歳から施設で育った。母親が消えてしまったからだ。

　男を作って蒸発したわけではない。文字通り『ある日こつ然と』姿を見せなくなってしまったのだ。

　街中を探した。

　お母さん、お母さん、何度も呼びながら。

　けれど神楽鈴の音が終始聞こえる事以外、彼女が何かを知ることはなかった。

◇

　しゃんっ。

　何度目かに鳴った時、集まった人だかりの向こう、三十メートルほど先に、彼女は『影』を見つけた。見つけてしまった。

　真っ黒な着物。金の刺しゅうでなにかの模様が描いてある。一瞬だから分からなかったけれど。

　右手に小刀。左手に神楽鈴。そして。

　顔には黒い布の面。

　──いましにあずけたるわがみこ。

　漆黒よりも黒く、引きずるように長い髪をおろして、こちらに近づいて来ている。

「ああわあ、いやああ」

　言葉にならない恐怖を、震える口から漏らすと、彼女は跳ね上がるように立ち上がり、痛む左腕を抱え、群衆をかき分けて走り出した。

　ちょっとお姉さん！

　１１９番をしてくれているおばさんが叫ぶ。

　けれどもう彼女の耳には鈴の音しか聞こえてはいなかった。

　恐るべきことに、折れた腕よりもっと痛むのだ。

　首筋が。

　まるで何かに噛まれているかのように。

◇

　どのくらい走っただろうか。

　一時間走ったのか、数分しか走ってないのか。

　首筋からの脈動するたび発する激痛に、顔をゆがめながら。

　もう一歩も走ることは出来ないくらいに消耗して、彼女はどこかの小さなクリニックの──日曜日、それも早朝だから閉まっている──玄関の自動ドアの前で倒れ込んだ。

　ありま内科、とひらがなで書いてある。

「ああっ、あああああっ」

　恐怖と痛みに身を捩らせた。

　神楽鈴の音は、もうすぐそばまで迫っている。

「開けて、開けてえっ」

　彼女は病院のガラス戸を懸命に叩いたが、無人の病院からは無論返事はない。

　高円寺駅の近くにいるらしく、通行人の数は増えていた。

「大丈夫ですか」

　親切な青年が声をかける。

　けれど、もう彼女の耳には入らない。

「いたい、いたいいたいいたい」

　彼女は轢かれた猫のようにジタバタと手足をバタつかせた。

「大丈夫ですか」

　そしてその手を払うべく青年を見た時──。

　あの、黒い布面の女が、そこに立っていた。

「あ」

　──いまぞあめにかへさむ。

　女は、罪深い彼女の後頭部に向かって、鋭く光る小刀を振り下ろした。

「古藤さん──っ」

◇

　河野彩は、絶命した。

　手を伸ばしてくれた優しい青年の目の前で。

ひとりでに首筋が大きく裂けて、シャツを破いて。

　大きく見開かれた目には、死への恐怖が深く抉るように刻まれていた。

　だが、彼女の死は始まりではない。

　かつて『くもの民』と呼ばれた一族の末裔の。

　連綿と続く死の連鎖の、ほんの一幕に過ぎない。