文化祭の興奮がまだ胸の奥に残る土曜日の朝。
私は駅前のロータリーで、スマホを片手に待っていた。約束は10時。時計は9時53分。美咲はいつも時間ギリギリかと思いきや、今日は違う。遠くから「ごめーん！」と叫びながら、彼女が駆けてくるのが見えた。

白のふわふわニットに、薄手のデニムジャケット。チェックのミニスカートから伸びる脚は、いつもより少しだけ艶やかで、ブーツのヒールがカツカツとリズムを刻む。髪はポニーテールじゃなく、今日はゆるくウェーブがかかっていて、耳元で揺れるたびに甘いシャンプーの香りが漂う。

「おはよー！　待った？」

「ううん、今来たところ」

美咲は息を整えながら、私の腕をがしっと掴んだ。
「今日は一日、私のペースで付き合ってね。デートだから！」

――デート。
その言葉が耳の奥で反響する。でも、私はまだ「友達同士の遊び」の延長だと思っていた。

まず向かったのは駅ビル最上階の映画館。
エレベーターの中で、美咲は私の手を握ったまま離さない。
「ねえ、ポップコーンはキャラメル味でいい？　それとも塩？」

「キャラメル！　シェアしよう」

「やった！　私もキャラメル派！」

チケット売り場で、美咲は私の分までサッと買ってくれた。
「恋愛コメディの新作。絶対笑えるやつだから、覚悟しててね」

暗い劇場。スクリーンが明るくなる前に、美咲が私の肩にそっと頭を預けてきた。
「ちょっと寒くない？」

「ううん、大丈夫」

でも、彼女の髪の毛が首筋にかかって、くすぐったい。
映画が始まると、ドタバタ劇が展開される。主人公の女の子は超鈍感で、周囲の恋心に全く気づかない。
美咲が小声で囁く。

「ねえ、あかり。あの主人公、私たちみたいじゃない？」

「え、どこが？」

「鈍感なとことか、相手がイライラしてるとことか」

私は首を傾げた。
「え、私って鈍感？」

美咲はくすっと笑って、
「うん、超ド級」

ポップコーンを口に運びながら、私はスクリーンを見つめる。
主人公が「え？　なに？」と繰り返すたびに、美咲が私の袖を引っ張って笑う。
「ほら、また言ってる！」

――私、そんなに鈍感かな？

映画が終わると、外はもう昼過ぎ。
美咲は私の手を引いて、駅から5分の路地裏へ。
小さなイタリアンレストラン。木の扉を開けると、トマトソースとバジルの香りがふわりと包み込む。

「ここ、予約してたんだ！」

「もちろん。デートだから、ちゃんとしたとこ選んだ」

テーブルは窓際。陽射しが差し込み、チェックのテーブルクロスがオレンジに染まる。
メニューを見ながら、美咲が目を輝かせる。

「パスタ、どっちにする？　カルボナーラ？　それともペスカトーレ？」

「カルボナーラ！」

「やった！　私も！」

注文したパスタが運ばれてくると、美咲がフォークを私の口元に運んできた。
「あーん」

「え、恥ずかしいって！」

「いいじゃん。デートなんだから」

周りのお客さんがチラッと見て、微笑んでいる。私は顔を赤くしながら、口を開ける。
クリーミーなソースが舌に広がり、ベーコンの香ばしさが追いかけてくる。

「美味しい……」

「でしょ？　次は私の番」

今度は私がフォークを差し出す。美咲は嬉しそうに「あーん」して、目を細める。
「うん、最高」

食事が終わると、店員さんが小さなデザートのサービス。
レモンのシャーベット。さっぱりして、口の中がすっきりする。

「ねえ、あかり」

「ん？」

「今日、私のこと、ちゃんと見ててね」

美咲の瞳が、まっすぐ私を捉える。
私は首を傾げた。
「え、見てるよ？」

美咲は少し唇を尖らせて、
「……まあ、いいや」

ランチの後は、雑貨屋巡り。
アクセサリーショップで、美咲が小さなピアスを見つけた。
シルバーの星型。シンプルで、でも光の加減でキラキラする。

「これ、あかりに似合う！」

私は耳に当てて、鏡を見る。
「どう？」

「めっちゃ可愛い！　私とお揃いにしよう」

美咲も同じピアスを選び、店員さんに付けてもらう。
耳たぶが触れ合って、くすぐったい。
「これで、いつも一緒だね」

――いつも一緒。
その言葉が、胸の奥にじんわりと染み込む。

夕方。紅葉が始まった公園へ。
銀杏並木は黄色く色づき、落ち葉がカサカサと音を立てる。
ベンチに座ると、美咲が私の肩に頭を乗せてきた。

「ねえ、あかり」

「ん？」

「今日、楽しかった？」

「うん、めっちゃ」

美咲は少し黙って、それから小さく呟いた。
「私、あかりのこと……」

風が吹いて、言葉が途切れる。
私は首を傾げる。
「え、なに？」

「いや、なんでもない」

夕陽が沈み、オレンジの空に街灯が灯り始める。
「そろそろ帰ろうか」

美咲が立ち上がって、私の手を握る。
駅までは、ずっと手を繋いだまま。
改札前。

「今日はありがとう。めっちゃ楽しかった」

「うん、私も」

美咲は少し躊躇って――
それから、私の頰にちゅっとキスをした。
柔らかくて、温かくて、ほんのり甘いリップの香り。

「えっ？」

「デートのおまけ！　じゃあ、またね！」

美咲は笑顔で走り去る。
私は頰を押さえて、呆然と立ち尽くす。
――キス？

家に帰って、ベッドに倒れ込む。
耳のピアスが、鏡に光る。
胸がどきどきして、眠れない。
美咲のキス、温かかった。
でも、なぜか――優花の顔が頭に浮かぶ。

スマホを見ると、LINE。
美咲から。

『今日のデート、最高だった♡　また行こうね。ピアス、ずっとつけててね。……大好きだよ』

私は返信して、目を閉じる。
――大好き？
友達として、だよね？

でも、胸の奥が、ざわざわと波打つ。
理由はわからない。
映画の余韻？
それとも、キスのせい？

外の銀杏並木が、風に揺れる。
明日も、きっと――
でも、今日は、美咲と二人きりだった。