地下室の住人

をはち

佐野明美は、夫の転勤を機に、郊外の古びた一軒家へと移り住んだ。

家は予想外に広々としており、家賃も破格に安かった。

築五十年は優に超える木造の建物は、庭の雑草が膝まで伸び、剥げた壁のペンキが、風雨にさらされた年月を物語っていた。

それでも、夫婦二人には十分すぎる空間だった。

不動産屋の男は、鍵の束を渡す際に、妙に真剣な顔で告げた。

「地下室の鍵は、絶対に開けないでください。前の住人が残したものですから」。

その言葉は、ただの注意事項のように聞こえた。

明美は軽く頷き、すぐに荷物の山に目を移した。

引っ越し業者の喧騒、埃っぽい空気、開封待ちの段ボール――

そんな日常の雑事が、好奇心を掻き立てる余裕など与えなかった。

午後遅く、ようやく荷解きが一段落した。

夫はリビングでビールを飲みながら地図を広げ、明美はキッチンで夕食の支度に追われていた。

古い家特有のきしみ音が、時折床板から響く。

窓辺のカーテンが風に揺れ、外の街灯がぼんやりと庭を照らす。

すべてが新鮮で、どこか懐かしい。

夜が更け、ベッドに入る頃。疲労が体を重く沈め、明美はすぐに眠りに落ちそうになった。

夫の寝息が規則正しく響く中、ふと――

地下室の扉の方角から、かすかな物音がした。擦れるような、くぐもった響き。

まるで何かが、ゆっくりと動いているかのよう。

明美は目を覚まし、耳を澄ました。

夫は気づかず眠り続け、「古い家だからね」と朝に笑っていた言葉を思い出す。

きっと、ネズミか、風のせいだろう。

だが、心の奥底に、冷たい棘のような不安が、静かに刺さり始めた。

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